OF2EP5：魔王（11）
【氫彈對氫的必要性隻是在口頭層麵上顯而易見的。而從物理層麵來說，氫彈中根本就沒用到這種元素。氫是最輕的元素，但卻不是最容易發生聚變的元素。不同原子核發生聚變的條件差異很大，最容易實現的聚變不是氫本身的聚變，而是其同位素氘和氚的聚變。】——《科學與自由》，2004年。
……
邁克爾·麥克尼爾又一次從陰影中現身時，距離他近在咫尺的麥克尼爾克隆人隻得再次啟動噴氣背包，以免被張牙舞爪的鏈鋸攔腰斬斷。隨著自己在氣體推力作用下短暫升空，本以為麥克尼爾短時間內無法追上自己的麥克尼爾克隆人舉起步槍瞄準了目標，卻驚訝地發現正要落地的麥克尼爾仿佛一瞬間脫離了引力的束縛、在某種反重力的作用下也上升至大廳上部。連忙開火還擊的麥克尼爾克隆人試圖在麥克尼爾身上找到使用了噴氣背包的證據，而敵人沒有讓他失望：下一刻，上升到了和麥克尼爾克隆人相同高度的麥克尼爾以迅雷不及掩耳之勢裹挾著氣流衝向措手不及的對手，那肆意而猙獰地狂嘯著的鏈鋸眼看著就要將麥克尼爾克隆人大卸八塊。
電光火石之間，麥克尼爾克隆人憑借著多年來擔任Nexus船團雇傭兵以及為魔王尼爾鞍前馬後的戰鬥經驗做出了由本能驅使的反應。下意識地躲避並用手中步槍去抵擋的他沒能完全躲開麥克尼爾的襲擊，但和自己被鏈鋸砍掉頭顱相比，高斯步槍被一分為二反而是可以接受的結果。在麥克尼爾的衝撞之下於半空中完成了翻轉的麥克尼爾克隆人不可避免地被他來不及關閉也來不及調整的噴氣裝置推著向地麵俯衝、一頭砸進了大廳另一頭的大型玻璃罐中。頭破血流的魔王仆從艱難地從碎玻璃中爬起，隻見身上不曾沾染半點血腥的敵人已把鏈鋸架在了他的脖子附近。
“果然……這一天還是來了。”麥克尼爾克隆人放棄了反抗，平靜地接受了自己所設想的命運。魔王尼爾正在外麵和拉格納行星的新統合軍血戰，暫時無暇操控他的一舉一動。“做你該做的事吧，埃裡克·亞當斯……或者說，邁克爾·麥克尼爾。和不斷書寫傳奇的你相比，我隻不過是竊取了這個名字的冒牌貨而已。”
“我沒有必要通過消滅你來證明自己的唯一性和存在意義，你也沒有必要執著於【我】的身份。”隻要揮動鏈鋸，麥克尼爾就能消滅魔王尼爾的一名得力乾將，但本應耗時不到一秒甚至根本不需思考的決定卻浪費了他更多的時間。這當然不是因為他試圖為麥克尼爾克隆人以及其他淪為魔王尼爾仆從的昔日戰友始終身不由己辯護（這些人在被魔王尼爾奴役之前就是熱衷於把所經之處夷為平地的合格【Nexus船團公民】），也不完全由於麥克尼爾仍在掛念並不擁有相同的【靈魂】的老戰友們。“是我自己的失職和懈怠變相地造就了你們的現狀……造就了你。”
“你可想錯了，兄弟。唯獨在這一點上，我不會恨你……怎麼了？難道你天真地以為，隻要你自己不犯錯誤，我或者其他同類就不會被他們創造出來？”耗儘了體力的麥克尼爾克隆人想要站起來、和自己的【本尊】平等地對話，可他的身體並不允許他逞強。勉強和麥克尼爾周旋了一陣子的魔王仆從往前走了兩步，就突然間向下跌倒。要不是麥克尼爾及時上前抓住他的手臂，他準會因臉部和碎玻璃親密接觸而當場毀容。“……我是作為你的替代品而誕生的，並因此反過來擁有了不可替代性。生活在外麵太久的你不會明白這意義對我們有多重要。”
“不，我想我很清楚你們停下腳步的後果。從我恢複意識、第一次見到你們的時候，我就在懷疑你們四處製造衝突和混亂的緣由……然後，當我反複回想羅根在Nexus船團走訪的經曆時，一切就不言自明了。”麥克尼爾用一副冷淡的口吻向徹底喪失反抗能力的對手訴說著自己對他們的理解，他並沒指望僅靠三言兩語就說服這些5年來徘徊在懸崖邊緣的人們信任自己。“試圖用自己的方式建立一個新【帝國】的Nexus船團需要確保一直有人購買他們的軍事服務，這是關乎船團生死的首要事項。不能為這一事業做出貢獻的人，就會成為可替代的廉價消耗品。”
“想明白了又有什麼用？不管你說多少漂亮話，結果都是一樣的。”
“又不隻有為Nexus船團賣命到死這一條路可以選。”麥克尼爾想起了自己在3號平行世界的抉擇，那時他果斷地選擇離開和合眾國相比已經麵目全非的美利堅帝國，“……抱歉，我說了太多無視你們處境的話。如果你真能在一切無可挽回之前冒著被Nexus船團安上參與反統合運動的罪名逃離，你也就不會是我了。”
“就像你躲在溫德米爾王國的庇護之下隻是為了讓溫德米爾王國重新——你要去哪？”麥克尼爾把麥克尼爾克隆人攙扶到一片沒有碎玻璃的空地上，便立刻轉身離開，他的舉動讓剛死裡逃生不久的麥克尼爾克隆人感到有些意外，“等等……彆去送死！你根本不清楚魔王到底有多少——”
“8年前我來到伐折羅母星的時候，也不清楚通用銀河還有卷入那場戰役的Zero藏著什麼底牌。”麥克尼爾打了個一個響指，說自己已經通知附近還能行動的混沌雇傭兵趕來這裡把喪失戰鬥力的麥克尼爾克隆人帶走保護起來，“我呢，比較喜歡去嘗試彆人認為做不到的事。留在這裡休息吧，屬於你的戰鬥已經結束了。”
在返回地表的途中，麥克尼爾從其他友軍的通話中得知，自己的其他老戰友們也安然無恙。更早決定反抗魔王尼爾並在AI中埋下隱患的埃貢·舒勒於溫德米爾王國軍和渡鴉部隊的支援抵達拉格納行星後不久就率先投降，而試圖向混沌拉格納分公司總部大樓發射MDE、寧讓【瓦爾基裡】灰飛煙滅也不讓魔王尼爾得到他們的博尚早些時候因SV戰鬥機嚴重受損而墜機昏迷並很快被王國軍士兵俘虜。隻有先前掩護魔王尼爾和麥克尼爾克隆人的彼得·伯頓還在艱難地和超時空軍團VF部隊周旋，擔心萊特等人失手將其擊斃又不方便明目張膽地要求戰友們活捉伯頓的麥克尼爾隻好懇請羅根儘快前去介入戰鬥。
“我這就返回VF，很快趕到。”麥克尼爾剛返回地表就看到了不遠處直插雲霄的黑色巨人。那巨人的體型還在不斷增大，附近倒地不起的混沌員工們則已經向麥克尼爾暴露了魔王尼爾無中生有的具體手段。“……糟透了。有什麼突破性進展嗎？”
“沒有。任何武器都無法傷害到魔王，目前我們隻能優先攻擊他從高維空間釋放出來的【軍隊】。”和薄紅在戰鬥過程中持續分析著敵人防禦手段的羅根指出，黑色巨像體表覆蓋著不止一層次元斷層，因而將反應彈折躍到次元斷層另一側的方法完全不可行：反應彈會在引爆之前先被次元斷層毀滅。“雖說他的戰鬥力全部來自於靈魂能量，附近並沒有那麼多人員可供他吸收能量……想把他自己儲存的靈魂能量消耗乾淨，恐怕也不可行。”
“明白了。在找到對付魔王的辦法之前，請不要讓援軍過於接近他。”現在麥克尼爾和尼爾都有些後悔他們之前過早地破壞了【Galaxy號】的次元斷層產生裝置，不然守軍也許可以嘗試著以毒攻毒、用次元斷層對付次元斷層。“靈魂能量……靈魂能量……又是這鬼東西。”
待到麥克尼爾的VF31抵達戰場，羅根放心地把攔截敵軍的工作甩給了麥克尼爾，轉而前去和萊特等人一同對付還在勉強同守軍周旋的彼得·伯頓，後者就算馬上聲明自己願意投降也不大可能在因梅爾曼父子和梅薩等人的夾擊下保住性命。接手羅根負責區域的麥克尼爾還沒來得及向魔王尼爾試探性地開火，附近的空中又出現了更多的黑色空洞，成群結隊的各類裝甲載具從其中湧出、向著下方的城市俯衝而去。無法直接把敵人攔截在出口處的尼爾隻得降低高度、向半空中仍集結在一起的敵軍發射反應彈，但這卻無法阻止魔王尼爾召集的VF成功脫逃。
守軍的兵力有限，而魔王尼爾能製造的【軍隊】看上去是無窮無儘的。戰事拖延下去，就算麥克尼爾遲早也會筋疲力儘，到那時失去製衡的海姆達爾入侵部隊就會一擁而上、將拉格納行星夷為平地。好在海因茨王子和伊萬·察裡努力維持著溫德米爾王國通向拉格納行星的超空間傳送門開啟使得王國軍能夠隨時隨地增援拉格納戰場，但還沒能把克倫威爾所部消滅的王國軍能夠調動的兵力十分有限，更不必說王國軍的許多高級將領主張將拉格納戰場上的所有溫德米爾人優先調回本土進行反擊。
“麥克尼爾，我們有必要用MDE對付目標。”關鍵時刻，基斯王子通知空中騎士團各部以及其他正在浴血奮戰的溫德米爾人，本土殘存的敵軍帶來的威脅和魔王尼爾相比簡直不值一提，這才勉強穩住了軍心、防止溫德米爾人率先撤離戰場。說服同胞們保持鎮定後，他連忙找上了麥克尼爾，勸說麥克尼爾用更有效的武器解決問題。“……明擺著是我們拿他沒辦法，隻有MDE可能有效。”
“這家夥現在站在地表，我們對他發射MDE導彈就等於連著城市一起消滅。”麥克尼爾的腦海中突然浮現出了許多猜想，比如說魔王尼爾不會在黑色巨像和地麵直接接觸的部分也布置次元斷層，但次元斷層的特性又是他所無法理解的——說不定超乎常理之外的猜想更貼近眼前的真相。“次元斷層不見得就是死亡的代名詞……薄紅，有什麼辦法剝奪他的靈魂能量儲備？比如說直接從他身上吸收？”
“要是能這麼做，我早就去做了。”薄紅的聲音少見地被不耐煩包裹著，不過她那輕鬆的神態告訴麥克尼爾和尼爾，也許這才是許久以前的她原本的模樣。“影響靈魂能量的流動、打斷他的吸收過程，是我唯一能做的事。”
“那你應該是把附近的靈魂能量還給它們的主人了……等一下。”躲避著敵機光束炮的麥克尼爾不知道魔王尼爾何時會以直接坍縮部分空間的方式襲擊，他必須做好在危險到來的瞬間離開坍縮區域或折躍逃離的準備，那也意味著他會失去阻止魔王尼爾的機會。爭分奪秒地思考著對策的麥克尼爾必須和時間賽跑，不然接替他的人要麼無法勝任攔截敵軍的任務、要麼就會輕易地被魔王尼爾吸收所有靈魂能量並喪命。“能換一種辦法嗎？比如說，把靈魂能量引導到其他人的身上。”
“原來如此，如果讓Zero也變成這樣的巨像，魔王就不再是威脅了。”尼爾正要為麥克尼爾的想法而歡呼，猛然間想到8年前有能力變成灰白色巨像的薄紅現在並沒有采取類似行動一定是因為還有其他自己不了解的因素限製了她，“但是，那肯定需要她付出相當大的代價。”
“那東西的本質……和魔王如今的模樣並不相同，我很難在缺乏伐折羅直接協助時控製【轉變】的過程。當然，假如說我們必須——”
“不，其實我也想體驗一下那種感覺。”麥克尼爾打斷了薄紅的話並出人意料地要求由自己來承擔風險，“有興趣嗎，尼爾？我猜你以前不需要變得和魔王一樣就能打敗他，可現在畢竟情況不同啦。”
片刻過後，拉格納行星各處戰場上的守軍將士們都收到了一條乍一聽叫人莫名其妙的緊急通知：稍後全體官兵都有可能短暫地感到乏力和眩暈。雖然麥克尼爾和薄紅都沒有解釋其中的理由，歐內斯特·約翰遜上校當即將其視為魔王尼爾的把戲並很快說服友軍接受了類似的說法。
要不是因為Nexus船團和混沌的支援部隊剛好在薄紅開始將全球各地的靈魂能量引導至麥克尼爾和尼爾時趕到，短暫的集體喪失意識很可能導致一場慘敗。忙於確認Nexus船團那些害群之馬去處的馬林中校火速下令自己的艦隊加入戰鬥並四處打聽和麥克尼爾克隆人一行人有關的消息，而老成持重的馬克西米連·吉納斯則對剛才那異常現象的來源更感興趣些。
不過就連混沌雇傭兵們也說不清剛才究竟發生了什麼，他們隻知道麥克尼爾在眾人短暫地喪失意識之前曾經就此提醒過戰友們。派人去聯絡麥克尼爾並命令自己坐鎮的MacrossGigasion趕往魔王尼爾所在位置附近的馬克西米連驚訝地得知，麥克尼爾和尼爾的VF31就在援軍抵達之後不久消失了，而且還是一頭紮進了魔王尼爾化身的黑色巨像內部。想到8年前伐折羅母星戰役時自己所見證的奇跡，年逾古稀的老將選擇了靜觀其變：隻要時機成熟，他就會毫不猶豫地配合願意冒更大風險的勇士們發起致命一擊。
——響應麥克尼爾的行動、駕駛VF撞向黑色巨像的那一刻，尼爾以為自己大概死定了。他其實並不看好麥克尼爾的計劃，而且過多的靈魂能量集中在他身上的感覺也遠遠稱不上美妙。心底的某個聲音正在和他爭奪思緒、強烈地催促著他做出改變，並以驚人的速度吞噬著他的理智。然而，就在VF和黑色巨像相撞的瞬間，腦海中糾纏著他的雜音卻消失了。驚覺自己平安無事地駕駛著VF31穿梭在仿佛雲海般白茫茫一片的灰色世界中的尼爾連忙去尋找麥克尼爾的蹤影，並在自己的座駕不遠處找到了那架白色塗裝的VF。
“看來我的猜想是正確的，次元斷層的另一側並不意味著死亡，而意味著某種……變化。”出現在通訊畫麵裡的麥克尼爾目前的樣子有些奇怪，他的軀體似乎連著飛行服一起變得半透明，卻偏偏又被一層皮膚般的灰燼所覆蓋，而流動在體表的金色光點則扮演了血管的角色。“彆太驚訝，在我看來，你現在也是這副模樣。8年前的那場戰鬥中，我就是以這個樣子麵對薄紅的。”
“而魔王第一次出現在我麵前時，也是用這樣的麵孔示人的。”
在這白色的世界中找到過於顯眼的黑色並不困難，尤其是當所要尋找的目標被濃厚得無法化解的黑色霧氣包裹時。鎖定了敵人位置的麥克尼爾和尼爾馬不停蹄地趕往目的地，不過二人似乎都沒有用VF對付魔王尼爾的想法。相反，他們將VF降落到了不遠處的空地上，而後才轉向後方嚴陣以待的魔王尼爾。
“歡迎來到……我的世界。”魔王尼爾張開雙臂歡迎兩位不請自來的客人，他的身旁隨之浮現出了數個大小與眾人相當的暗紅色圓球，“坦白地說，你們能來到這裡，的確出乎我的預料。但是，憑你們對靈魂能量的拙劣運用，是不可能在沒有Zero協助的情況下挑戰我的。”
“正是因為我們這兩個蠢貨對靈魂能量的理解和掌握太膚淺了，我才必須選擇最有效、最簡單粗暴的方式。”麥克尼爾不慌不忙地按下右眼植入物邊框上的按鈕，一股灰白色的半流體洪流猛地從中噴湧而出、眨眼間將魔王尼爾和附近的暗紅色圓球包裹得水泄不通。“心懷感激地收下我的禮物吧，孩子。尼爾，該你了！”
一口氣將薄紅轉移到麥克尼爾身上的異質靈魂能量打入魔王尼爾體內、破壞靈魂能量的平衡，說不定能讓黑色巨像癱瘓甚至崩潰。這樣做有可能導致魔王尼爾變化成為更危險的怪物，因而必須留在原地持續將靈魂能量灌注給魔王尼爾的麥克尼爾選擇把打破平衡的工作交給了尼爾。在半空中接過麥克尼爾拋來的鏈鋸後，於固化的灰白色流體上落腳的尼爾一刻不停地趕往魔王尼爾所在之處，並在距離目標還有十幾步遠時再次一躍爾下、用鏈鋸砍向敵人，但魔王尼爾已在他抵達之前就掙脫了束縛。
“沒用的！我不會連續兩次犯同樣的錯誤。”勉強躲開尼爾手中鏈鋸的魔王急忙向外逃離，免得被灰白色的半流體重新包裹，“就憑你們那些一向有所顧忌的手段，也想——”
話音未落，從尼爾手中鏈鋸的前端毫無預兆地噴湧出了同樣的灰白色半流體。措手不及的魔王尼爾當即被兩股靈魂能量同時擊中，看樣子短時間內很難掙脫了。
“隻說我們有所顧忌？如果你真的那麼想贏，你就該直接吸收附近所有能利用的靈魂能量、剝奪幾十萬、幾百萬人的生命，但你沒有。”尼爾氣喘籲籲地走到對手麵前，把鏈鋸對準了動彈不得的魔王尼爾，“……我願意相信你還是個人，相信為了尤娜、為了世界承受數千年痛苦的你不會允許自己墮落到你所說的模樣。如果有可能挽回我的過失，我願意代替你承擔那重擔更久……哪怕是一萬年。”
等候在外的馬克西米連·吉納斯終於從前線部隊的彙報中聽到了自己等待已久的好消息。混沌雇傭兵和超時空軍團雇傭兵都觀測到黑色巨像的外表正在覆蓋一層灰白色的外殼、像是巨像本身正在破碎。保持警惕的馬克西米連一直等到薄紅允許支援部隊接近戰場，才下令【Gigasion號】和其他宇宙戰艦一同開始折躍。眨眼間出現在拉格納行星首府上空的各型宇宙戰艦不約而同地將主炮或其他武器瞄準了停止行動的黑色巨像，並在馬克西米連下達指令後立即開火、用耀眼的光之雨衝走了拉格納行星上最大的汙穢。在震天動地的爆炸中，兩架VF31驚險地逃出了死神的魔爪、攜帶著已束手就擒的罪魁禍首去同脫離戰鬥的薄紅會合。
魔王尼爾化身的黑色巨像粉碎時，羅根·謝菲爾德也成功地鎖定了伯頓所駕駛的SV262戰鬥機一側機翼並準確地將其摧毀，緊接著又趁敵機翻滾時摧毀了另一側機翼。見敵機受到重創，梅薩試圖一鼓作氣消滅目標，但被羅根阻止了，後者堅稱他們需要更多的證據用於指控伊普西龍財團多年來密謀和公然的反統合行為。幾分鐘後，在地麵戰場上待命的新統合軍士兵成功地逮捕了昏迷不醒但並未身受重傷的彼得·伯頓，宣告著魔王尼爾及其主要幫凶已在海姆達爾的最後一搏中徹底戰敗。
TBC