這次是人數最多的近衛大隊打前鋒。
但近衛中隊長埃蒙德沒有遭到任何阻攔。
瞭望塔的衛兵們早就不知所蹤。
他帶著士兵們來到這個破落的村子——在獅子領的邊境，這樣的村落足有十來個。
他們早就習慣紅牆房屋，石板硬路帶來的便利。
無論是起源城、還是豐饒城，人們生活的環境乾淨又衛生，一切井然有序。
所以，見到這個貧窮枯敗的邊境村子時，錯亂感陡然將埃蒙德和他的士兵全都拉回到了多年前。
從泥坑裡長大的孩子，在上岸洗乾淨身體後，又回到了肮臟的泥潭裡。
一股難言的惡臭和肮臟充斥他們的感官，令他們有些不適。
他們意識到，這才是這片大地的真實麵貌。
羅曼殿下統治以外的地方的真實樣子……
前些時日下了小雨，所以他們來時的路泥濘不堪，軍鞋底沾滿了厚重的黏土，剛用裸露的樹根奮力蹭掉泥巴，沒走兩步路，轉眼鞋底又塞滿了厚厚一層。
而這裡的環境更惡劣。
樹枝和茅草搭建的窩棚，散布在各處，顯得村子布局淩亂。
凋敝又衰敗，景象淒涼，沒有人氣可言。
在田邊，有個可憐的人在用力推動著木製的犁具，此人渾身破爛，穿著粗麻布，渾身沾滿了厚重的泥點子。
埃蒙德遠遠看了眼，沒有理會那人。
那人也沒有對這支近衛中隊的到來有所反應。整個人透著哀大莫過於心死的麻木感。
埃蒙德揮了揮手，兩個小隊長分彆帶著12個士兵，兵分兩路，進村檢查這裡的具體情況，而其餘的人則繼續跟在他背後。
埃蒙德往前走了兩步，進村不久後。
他見到一個老女人孤零零的坐在門口，頭發花白，穿著不合身的麻布裙，裸露的雙腳長滿了老繭和瘡口。
埃蒙德上前去，蹲下來問道，“這裡的衛兵呢？”
他身上穿著簡易板甲、帶著閃閃發亮的近衛頭盔，僅有四肢關節處沒被覆蓋，身高體壯，威風凜凜，士兵們體格不如他，但也都顯得很魁梧。
埃蒙德蹲下來時，剛好和老女人視線持平。
“走了，他們說魔鬼來了，都走了，他們不敢和魔鬼戰鬥，隻會在我們麵前耍威風。”
老女人褐色眼睛十分空洞，盯著他和他背後的那群士兵，語氣帶著篤定和憎惡，仿佛在說誰是魔鬼不言而喻。
埃蒙德並無憤怒。
他清楚的知道，這些人尚未沐浴到殿下的恩澤，對他們有所誤解也很正常。
他又問：“那你為什麼不走？”
“糧食都沒了，種子也沒有了，你們這群魔鬼派來的老鼠，要搶走什麼就搶吧。”
她指了指窩棚裡發黴的稻草、破爛的家具。
她的兒女們如今逃走了，她不害怕眼前的人，也不害怕他們鋒利的兵器。
“就隻有這些了。”她說。“騎士老爺，你不高興就殺了我吧，我的屍體或許能填滿你的胃。”
老女人惡毒的詛咒，將埃蒙德當成了征戰騎士。
但河穀體係裡早就沒了這個說法，征戰騎士的製度太落後，他們在訓練時接受的是另一種軍隊思想。
這時，埃蒙德背後傳來腳步聲，一個小隊長拖著泥濘的雙腳向他報告。
“報告！中隊，查過了，沒埋伏，隻有一些鰥寡。”
緊接著，另一個小隊長也紛紛帶兵回來了，得出同樣的結論。
“現在這裡還有多少人。”
兩個小隊長互相對了一番。
他們回答道：“大概有五十個……沒見到青壯……有幾個小孩。”
埃蒙德聞言站起來，他環顧村落，摸了摸下巴。
根據房屋的數量，他目測這座村子最多應該有三五百人的樣子，現在還剩五十個人口，說是十室九空也不過分了。
交稅、服役、戰亂、旱災……
這個勉強活下去的村子摧殘到了如今的地步，荒涼淒慘。