村裡牲口漸漸多了，肉價也塌了些，不似往年那般金貴。
薑家的飯桌，便跟著闊綽了些。
雖談不上頓頓帶葷，餐餐見肉，倒也隔日能補上一回油水。
清早一鍋瘦肉粥，湯湯水水熬得香，傍晚一碗骨頭湯，鍋底咕嘟得正歡。
兩個小子吃得筋骨見長，一時之間，連樁架也紮得硬實了不少。
往日一趟沒完就叫餓。
如今撐個三五回才肯歇，額角汗珠滾得快掉進眼裡，也咬著牙不肯鬆。
那小閨女也會走路了，腳底還虛，東倒西歪，撲騰得跟隻毛團子似的。
某個陽光極好的晌午，院子裡風暖如酥，飄過來一陣曬衣裳的香氣。
小子倆圍著妹妹轉圈，嘴裡嘰嘰咕咕，念著不知從哪學來的哄人話。
忽然，那小家夥歪歪頭，嘴角一翹，軟軟糯糯地蹦出個音來：
“哥！”
一聲輕得似有似無，偏叫人心都跟著酥了。
兩小子當即樂得前仰後合，眼睛眯得像串榆錢兒。
柳秀蓮倚在屋簷下，手裡托著曬乾的衣裳，唇邊也掛著淡淡的笑，眼底卻似有一絲不甘。
薑義瞧見，心裡一動，便笑嘻嘻地湊過去，湊到她耳邊，輕聲嘟囔一句：
“娘子莫急……不如，再生一個？”
這話說得極輕，卻分明鑽進了她耳根。
柳秀蓮沒回頭，隻手一抖，把衣裳拍得嘩啦作響。
年關一過，光景就這麼翻了章。
薑家添了口人，屋裡屋外也多了些煙火氣。
年節那幾日，院中比往年更鬨騰。
娃兒們追著跑，小狗攆著雞，笑聲踩著爆竹響。
大人們也不催不趕地收拾鍋碗爐灶，一片喜氣蒸騰。
年味兒未散，塾館的岑夫子就來了。
還是那副模樣，清瘦如竹，眼裡掛著點書生氣，衣袍雖洗得發白，卻一點不顯寒酸。
落座後，並不多寒暄，隻言簡意賅地道明來意。
縣裡的林教頭，托他捎話。
問問薑家，孩子去縣尉司習武的事，究竟思量得如何了。
薑亮轉過年便滿六歲，腳步也站穩了，正是立根打底的時候。
林教頭嘴上雖說“不急”，等個一年兩年也無妨。
可那話裡，總藏著點催促的味道，像是怕這苗子給耽擱了。
柳秀蓮立在屋梁下，衣袖裡攏著手，眼神卻落在兒子身上。
她不言語，隻站在薑義身側，仿佛那口氣一吐，便要送兒子遠走。
薑義俯下身，蹲得與兒子平視，語聲低緩，認認真真問他：
“你自己，怎麼想的？”
小兒垂著眼，眼底卻藏著火星似的光。
林教頭說他是塊好料子，將來能練成真功夫。
這話一年過去，仍舊在他心頭亮著。
隻是他一抬頭，看見娘親眼角那道淡淡的褶子。
嗓子裡便像塞了團棉，話到嘴邊又咽了回去。
說不出口，偏又不舍得不說。
岑夫子倒是個明白人，話頭一轉，不動聲色，撚著胡子道：
“這年紀，倒也耽誤不得，是該早些做個抉擇。”
頓了頓，又慢條斯理地補上一句：
“反正啊，歲數到了，若不往縣裡去，留在村裡，也該送來塾館，跟著老夫讀些聖賢書了。”
聽著是規規矩矩的師道話。
薑明當年，便是這年紀進的塾館。
薑亮卻不同，一聽“塾館”二字，臉色就有點發蔫，仿佛書聲裡藏著鬼。
他天生坐不住，最怕那些讀書認字的日子。
聽了岑夫子這話，身子忍不住往後縮了縮。