謝清晏入府，對其他人是天大的好事，對戚白商來說，卻像閻王收命——
催命符就躺在她書房裡。
換了旁物直接給他便也罷了，但賬冊既與安家息息相關，拿住它近乎拿住了安家命脈，戚白商就絕不會輕易將它交出去。
這或將是她對付安家最重要的籌碼。
那麼當下，最好一眼都不要見到謝清晏。
——她還沒狂妄到認為自己可以騙過謝清晏。
“無塵，你肅正衣冠，隨我去見定北侯。”
戚嘉學一聽謝清晏親自來了，頓時半點應付這邊的心思都不存，吩咐過戚世隱一句後，他皺眉看向戚白商：“你……”
“父親、兄長慢走。”戚白商垂眸作禮。
“既是冠著戚姓，就莫要輕佻行事，再汙了你妹妹們的名聲、墜了府中門楣！”
戚嘉學冷聲警告了句，轉身拂袖而去。
戚世隱與戚白商對視了眼，安撫後也跟在戚嘉學身後離開了。
戚白商抬眸，望著兩人沿著曲廊前後遠去的背影。
“……”
荷花袖下，纏著白紗的左手慢慢掐緊，直到那痛意蓋過她心中的恨意，才終於鬆開。
戚白商轉身，往反方向走。
身後，旁觀全程的兩個丫鬟小廝的低議聲，綴上了她的裙角。
“大姑娘如此芳華妍麗，公爺為何對她這般不喜啊？”
“你沒聽說嗎？她可是一個外室在府外所出。”
“那又如何？”
“她在外麵長到九歲，才憑著塊玉佩厚著臉皮回來的，府裡都說她壓根不是公爺的種，公爺能對她有好臉色嘛……”
餘下的話聲叫風吹散了。
戚白商麵色不改，猶如未曾聽到，步伐輕緩地回了院中。
連翹也回來時，正瞧見她們姑娘束著裙袖，揮著小藥鋤，在院外的東牆根下給她的藥草們鬆著土。
“姑娘！你手上的燙傷還沒好呢，這樣會磨起泡的！”連翹嚇了一跳，連忙跑過來阻止。
可惜沒搶到小藥鋤，被戚白商輕抬手腕，躲過去了，連翹小心回頭去看戚白商的神色：“誰惹姑娘不悅啦？”
“沒有。”
戚白商語氣淡淡的，聽著和平日一樣疏懶，她慢慢吞吞拍去裙角的浮土，杵著小藥鋤，問：“緋衣樓給答案了？”
“哪啊，府裡說是謝侯爺來了，各門都有甲士值守，那架勢……嘶，我都沒敢出府。”
“那為何才回。”
“當然是有熱鬨可看了！”
“？”
見戚白商不解回眸，連翹眨了眨眼，嬉笑道：“正好，我講好玩的事情給姑娘聽，姑娘心情還能好些。”
戚白商尚疑惑。
蹲在她身旁的連翹已經拽著裙角，往她身邊挪近了些，附耳道：“二房的戚妍容，姑娘知道嗎？”
戚白商停頓了下，略微頷首。
豈止知道，從今日聽到的談話來看，不過是琅園一麵之緣，她就被她這位三妹記恨上了。日後遇見，怕是也難能消停。
“她今日竟趁長公子帶著謝侯爺在府裡參觀遊園的時候，到他們必經之路的曲先亭，假裝偶遇，搔首弄姿地來了一曲《采薇》舞！”
連翹捂住眼睛，又羞又笑：“我當時正巧被府裡其他人拉去同看，您沒見，三姑娘那輕歌曼舞後衣衫淩亂、香肩半露的模樣……噫！”
“美麼。”
“哎？”
連翹茫然地放下手，對上她們姑娘單純好奇的眼神。她頓了下，臉頰微紅地回憶：“的確美的。”
戚白商點了點頭：“我也覺得。”
尤其是含淚蹙顰時。
謝清晏說得對，論勾引人裝可憐，她比戚妍容差得不是一星半點。
“然後您猜怎麼著，”連翹憋不住笑，“謝侯爺竟讓隨從甲士脫了披帔，說什麼‘國公府清廉，裁衣見短，近日天涼，莫讓三姑娘感了風寒’，叫甲士把披帔給她送過去了！哈哈哈您沒見三姑娘當時那臉色，哈哈哈哈哈……”
連翹得意忘形，笑得後仰坐進了泥地裡，哎呦一聲。
那個狼狽又逗趣的模樣，終於叫戚白商眼底泛起點笑意：“尋穀草都被你坐歪了。”
她扶起連翹，將歪倒的藥草扶起。
連翹不好意思地吐了吐舌頭，見一身衣裳臟了，索性半跪到土裡，幫戚白商重新攏固藥草根底的泥土。
主仆二人這般貓在牆根，無人注意。
幾個過路的丫鬟從這東牆外的折廊下快步經過，一個催著一個：
“快，聽說謝侯爺快到觀瀾苑了。”
“京中的說書鋪子裡都說定北侯清風霽月，端方淵懿，一派儒雅君子之風，也不知是真是假……”
“自然是真，京中百姓都如此說。”
“風翠，那日鎮北軍入京你不是遠遠見過的，謝侯當真那般好看麼？”
“嗯……我覺著，定北侯就跟詩裡說的一樣，陌上人如玉，公子世無雙……”
“嘻嘻，我看你是思春了！”
“胡、胡說！就連安太傅都說，定北侯當得起明月清竹，風塵外物！”
“……”
一群丫鬟嘰嘰喳喳，跟群鳥雀似的，沿著曲折遊廊跑遠了。
連翹嘖嘖著起身：“老夫人在護國寺祈福，大夫人去長公主府答謝未歸，這群丫頭，可算是放了山了。”
戚白商垂眸理著藥草葉莖：“安太傅對謝清晏當真那般盛讚麼。”
“那自然，就跟咱們國公爺似的，對旁人不苟言笑，一見著定北侯，褶子都要笑出滿臉了。”連翹拍了拍手上泥土，“他們呐，都巴不得謝侯爺立刻娶了他們家中姑娘，做府裡的乘龍快婿！”
戚白商輕淡一嗤：“明月清竹，風塵外物。”
“姑娘覺著他不像嗎？”連翹好奇問，“那日姑娘不是去了琅園、見過謝侯，莫非他真人不是如此？”
“怎會，太像了。”
戚白商秉持著蹲勢，側了側身，手裡的小藥鋤抬起來，她指向折廊儘頭，國公府北牆前的那片竹子：“看到了麼。”
“嗯？姑娘是說竹子？”
“是啊。”
戚白商懶懶垂下纏著白紗的手，小藥鋤抵住地，她輕聲如曼歌：“世人皆以竹子喻君子，風清月朗，但他們並不知曉——竹子是這世上掠奪性最為可怖的草植之一。”
“我隨老師遊醫時，曾在岷州南地見過一種翠竹，雨後三日便能拔高一丈有餘。而地底竹鞭更勝之。兩月成林，茂茂如海，誰能想到那片竹林其實隻是同一根竹樹？”
“凡是竹林生長之地，幾乎不會有其他藥植生存。根係藏於地底錯綜盤踞，極儘掠奪，蔓延無際。竹體向上遮蔽日光雨露，竹根向下獨占大地滋養。凡它所過之處，寸草不生者常有。”
“——這，便是竹。”
戚白商拄著小藥鋤，懶慢垂著眼：“你問我謝清晏像不像？”
“姑娘…”
連翹忽然顫了聲，僵著起身。
可惜專注扶正麵前藥草的戚白商並未察覺，幽幽歎聲：“依我看，這世上，就沒有比他更像竹子的人……”
話聲忽頓。
頭頂灑下的陽光被一道投在她身上的長影遮蔽，燥熱叫涼意取而代之。
戚白商的心口莫名驚跳了下。
她忽有種不太妙的預感。
“……”
靜寂數息。
戚白商眼皮輕撩起一點點。
擴大的視野內，一截山河暗紋掐絲雪青緞袍，隨廊下清風微拂，在她身前丈餘外輕蕩。
袍尾掐絲，這般奢靡，絕非戚世隱。
那隻可能是一人了……
戚白商正思考要不要乾脆裝暈的工夫，就聽到那道疏朗清沉的嗓音在廊下清風間清沉振響。
“莫非，也是我遮了日光雨露，才阻了此地芳華盛放？”
那人語氣儒雅清和，聽不出半點戲謔作弄，偏偏叫戚白商麵頰緋紅如染——
有什麼比這更絕望。
戚白商帶著赴死般的心起身，向著身前溫柔峻雅衣冠楚楚的定北侯，以及他身後麵色微滯的戚世隱，緩緩作禮。
“…白商出言無狀，衝撞了貴客。”
她輕咬牙，努力低著頸，“請謝侯恕罪。”
戚世隱也回過神，快步上前：“白商久居鄉野，言行無拘，絕非刻意折辱。”
話間，戚世隱回身將戚白商護在了身後。
謝清晏微微挑眉，視線在兩人間轉圜過，他似是有些無奈：“戚大人，我怎會與初見的閨閣姑娘計較？”
“……”
戚世隱一頓，自覺是有些莫名地反應過度，歉意退開了步：“是我失言。”
“白商姑娘，是麼。”
謝清晏輕側身，流暢有力的肩腰線藏於那身冠袍下，叫日光釉過的眉眼也清雋熠熠，當真君子如玉世無雙。
他眼尾微垂，抬手還禮，玉簪束冠下一笑如沐春風。
“琰之今日，受教了。”
言罷，那人直身，再未多看戚白商一眼。
他隨著戚世隱抬袖而回過身去，跟著對方向遊廊另一側的引領，竟再無一字一言的計較之意，便緩帶輕裘，衣冠楚楚地涉長廊而去。
戚白商：“……”
見鬼了？
這個是謝清晏的話，那之前戴著惡鬼麵的又是哪一尊？
帶著種劫後餘生般的慶幸，戚白商回身，卻見連翹正捧著臉，對著早就沒人了的長廊紅著臉喃喃：“謝侯果然如傳聞裡一般，儒雅端方，光風霽月呀…”
戚白商：“……”
——