晨曦剛撕破夜色的幕布，營地已蘇醒。篝火的餘燼不甘地舔舐著微光，空氣中彌漫著清冽的露水氣息與淡淡的草料清香。西坡新建的獸欄方向，傳來阿璃沉穩溫和的指令聲與草團獸細碎的啃食聲響，生機勃勃。
淩淵佇立在營地邊緣，目光越過忙碌的族人，投向營地外那片在晨光中顯得愈發幽深莫測的原始森林。星痕商會惡意抬價的陰影，如同纏繞在糧袋上的冰冷毒蛇，勒得人喘不過氣；而西麵“沃土”方向那日益濃重、範圍詭異地擴大的黑煙，更像一塊沉重的鉛石壓在心頭。時間，從未如此緊迫。
“淵哥。”阿璃的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，卻依舊堅定。她走到淩淵身邊，手裡拿著幾張由柔韌樹皮壓平製成的簡陋記錄，“獸欄很平穩。草團獸進食比昨天更安穩些，睿兒早上隔著網欄和小家夥們‘嘀咕’了一會兒，它們似乎沒那麼怕人了。多蹄鹿那邊還需要些時日適應，石墩叔加固了圍欄。”
淩淵接過記錄，上麵用炭條清晰地畫著符號和簡略圖案，標注著投放草料的種類、大致數量，以及獸群的狀態——幾隻草團獸的標記旁畫著蜷縮的小圈，表示精神稍差，另一處則標記著某隻多蹄鹿飲水次數增多。一絲暖流湧入心間，他握了握阿璃微涼的手：“辛苦你了。這些記錄，就是部落未來的基石。”
“不辛苦，”阿璃搖搖頭，目光投向遠處，“隻是感覺要學的、要做的，太多。心裡總記掛著西邊的黑煙”
“所以我們得動起來，搶在更大的風暴來臨前，攥住更多生機。”淩淵的聲音斬釘截鐵，“今日，我要親自帶一隊人進森林深處。”
他迅速點齊人手：經驗豐富、對森林了如指掌的老獵人灰須；嗅覺靈敏、身手矯健的年輕戰士岩爪；心思細膩、負責記錄和初步辨識植物的靈葉；以及幾位沉穩可靠的采集隊成員。每個人臉上都帶著凝重的期待，深知此行肩負的份量。
淩淵走到鹿婆婆的窩棚前。三個幼崽正圍著鹿婆婆。鹿婆婆布滿老繭的手指靈巧地翻飛，幾根韌灰草莖在她掌心飛快穿梭，一隻栩栩如生的草編蟋蟀漸漸成型。淩驍看得目不轉睛，小手緊緊攥著一根磨得光滑的小骨針；淩玥安靜地依偎在婆婆腿邊，指尖無意識地纏繞著一縷自己的頭發，點點微弱的金芒在發絲間倏忽閃現又隱沒；淩睿則蹲在一旁，對著鹿婆婆腳邊一隻不知何時溜達過來的、原本有些焦躁的小雪兔，正煞有介事地小聲“交談”著什麼，那雪兔竟真的安靜下來，豎起耳朵聽著。
“鹿婆婆，幼崽們就托付給您了。”淩淵低聲道。
鹿婆婆抬起頭，將剛編好的草蟋蟀遞給滿眼驚喜的淩驍，對淩淵慈祥一笑：“族長放心去吧。老婆子彆的本事沒有，看顧好幼崽的本事，還是有的。”她拍了拍淩睿的小腦袋，“睿兒，幫婆婆看著點小灰（那隻雪兔），彆讓它亂跑驚了獸欄那邊，好不好？”
淩睿立刻挺起小胸脯，用力點頭：“嗯！婆婆放心，我告訴小灰了，要乖乖的！”他湊近雪兔，又嘀咕了幾句，那雪兔竟真的蹭了蹭他的腳踝，安靜地趴了下來。淩淵深深看了鹿婆婆一眼，這份潤物無聲的引導，比任何言語都更讓他安心。
森林如巨獸張開沉默的巨口，吞沒了淩淵一行人。參天古木的枝葉在高空糾纏，濾下的光線稀薄而斑駁，空氣中彌漫著濃重的腐殖質氣息、潮濕的泥土味以及無數植物混合的複雜氣息。腳下是厚厚的落葉層，踩上去綿軟無聲，每一步都需格外警惕。灰須手持磨尖的骨矛走在最前，銳利的眼睛掃視著四周，岩爪緊隨其後，鼻翼翕動，捕捉著風中任何一絲異常。
淩淵走在隊伍中段，他的感官被提升到極致。現代知識沉澱在腦海深處，此刻卻以一種更原始、更貼近這片土地的方式運轉著。他不再是依賴精確的儀器分析，而是調動起所有的本能：視覺捕捉著植物枝葉的形態、脈絡的走向；指尖撚過葉片、莖稈，感受其質地與汁液的粘稠度；湊近深深吸氣，分辨那些混合在潮濕空氣中的、或辛辣、或苦澀、或帶著奇異甜香的植物氣息。
“停！”灰須突然舉起手，聲音壓得極低。他示意眾人伏低身體，目光銳利地穿透前方蕨類植物的縫隙。隻見一群毛色斑斕的“利爪貂”正圍著一片低窪處的水源互相撲咬嬉戲，動作迅疾如電。淩淵打了個手勢，隊伍默契地繞開這片區域，避免無謂的衝突。
越往深處走，光線愈發昏暗，林木的形態也變得更加奇崛怪異。巨大的板根如虯龍般拱出地麵，纏繞著粗壯藤蔓的樹乾扭曲向上。空氣也更加潮濕悶熱。靈葉緊張地跟在淩淵身後，手中的炭條和樹皮板時刻準備著。
突然，淩淵在一處相對開闊、有陽光落下的林間空地邊緣停住了腳步。他撥開幾片巨大的、邊緣帶著鋸齒的闊葉，目光被一小片在微弱光線下依舊反射著柔和金芒的植物牢牢吸引。
那植物高約半人，形態確實酷似淩淵記憶中的野生稻。細長的莖稈頂端，沉甸甸地垂著穗狀花序，無數細小的顆粒緊密排列，每一粒都包裹著堅硬的外殼，在透過林葉的碎光下，閃爍著誘人的、近乎純金的光澤。
“灰須叔，岩爪，警戒四周。”淩淵聲音帶著一絲不易察覺的激動。他小心翼翼地靠近，避開那鋸齒狀的葉片，用骨刀割下一小穗。指尖用力撚開那堅硬的金色外殼，露出裡麵飽滿的、泛著象牙白光澤的籽實。他湊近鼻端，一股清新、純粹的穀物澱粉香氣鑽入鼻腔，帶著陽光和雨露的味道，沒有絲毫令人不適的怪味。他又取了一粒放入口中，用牙齒小心地咬開。一股淡而純粹的穀物甜味在舌尖彌漫開來，口感粉糯。
“靈葉，記下！”淩淵眼神灼灼，“發現可食用穀物！暫名‘金芒草’，植株形態如草圖，穗狀，籽實堅硬外殼呈金色，內裡粉白，氣味清甜，嚼之微甜粉糯。生長於林間開闊有光處。采集時注意葉片邊緣鋒利，易割傷。”
靈葉立刻伏在一塊平坦的樹根上，炭筆飛快地在樹皮板上勾勒出金芒草的大致形態，並迅速記錄下淩淵的描述。灰須等人也圍了過來，看著那金燦燦的穗子，眼中充滿了難以置信的驚喜。
“族長，這，這能當飯吃？”一個采集隊員聲音發顫。
“能！”淩淵斬釘截鐵，“這東西，曬乾、去殼、舂搗，就是救命的糧食！比粟米更頂飽！快，小心采集成熟的穗子，連根挖幾株完整的，帶回營地嘗試移栽”。
希望的火種被點燃，隊伍士氣大振。他們小心翼翼地采集著這金色的希望，動作輕柔而迅速。
繼續深入，光線更加晦暗。淩淵的鼻子捕捉到了一絲奇特的、帶著泥土芬芳的甜香。他循著氣味，在一棵巨大古木盤根錯節的根部停下。濕潤的腐葉下，幾片心形、肥厚油綠的葉子頑強地探出頭。
“挖這裡。”淩淵指著那片葉子下方。
岩爪和另一名戰士立刻用磨尖的硬木鍬小心地刨開鬆軟的腐殖土。很快，幾塊拳頭大小、表皮呈深褐色、布滿根須的塊狀根莖被挖了出來。淩淵拿起一塊，入手沉甸甸的。他用骨刀削去一小塊粗糙的外皮，露出裡麵雪白、質地細密的肉。斷口處立刻滲出乳白色的汁液，粘稠而豐沛。
他再次湊近聞了聞。那股甜香更加濃鬱，帶著泥土的厚重感，還有一種難以言喻的、類似奶香的柔和氣息。他伸出舌尖，極其謹慎地舔了一點那乳白的汁液。舌尖傳來輕微的麻刺感，但隨即是一種溫和的、類似山藥的清甜，並無灼燒或苦澀等刺激感。