紫禁城，甘露宮。
清晨，當嘉靖從皇貴妃沈氏的房間裡出來時，早已等候在旁的呂芳當即上前，俯下身體，壓低聲音道。
“陛下，出事了！”
“哦，出什麼事了？”
嘉靖聽聞呂芳此話，臉上頓時浮現出好奇之色，隻見其瞥了一眼呂芳，出言詢問道。
呂芳見此情形，在腦海中整理完語言後，方才小心翼翼地出言稟報道。
“啟稟陛下，奴婢得到消息，說是不久前，被小閣老嚴世蕃請去為貢院驅邪的那幾名道士，全部死於非命，現場也沒有任何打鬥的痕跡！”
“昨天晚上，小閣老嚴世蕃在收到彙報後，親自去了一趟現場！”
“眼下，朝中流言四起，說是鬼神作祟，甚至於還有的官員，想要上奏，請求您推遲接下來的考試！”
嘉靖聽聞呂芳此話，不由得冷笑一聲，旋即沉聲道。
“哼，什麼鬼神作祟，依朕看，借著這個機會，來推遲考試才是他們的目的吧！”
隨後，隻見嘉靖將目光從呂芳的身上收回，如此吩咐道。
“這裡不是說話的地方，我們回乾清宮！”
“遵命，陛下！”
呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。
在這之後，呂芳便緊跟著嘉靖的步伐，一同向著乾清宮所在的方向行進。
……
內閣外，待嚴嵩所乘坐的轎子停穩以後，一旁的嚴世蕃當即上前，搶先一步，將嚴嵩從轎子裡攙扶下來。
此刻，在嚴世蕃的臉上，滿是信服之色。
“父親，您說得沒錯，眼下朝中已經是流言四起，請求陛下推遲考試的論調，早已甚囂塵上！”
嚴嵩聞言，頗為淡然地瞥了嚴世蕃一眼，轉而詢問道。
“那你覺得，陛下那邊，會向他們妥協嗎？”
“不，不會的，隻要陛下認定了一件事，那麼他就會想方設法地去做！”
嚴嵩的話音剛落，嚴世蕃便斬釘截鐵地應和道。
嚴嵩在聽完嚴世蕃的這句話後，點了點頭，將目光從嚴世蕃的身上收回，不緊不慢地開口道。
“嗯，你明白這點就好，待會兒見到陛下，知道該怎麼說了吧？”
“父親，您的意思是……”
嚴世蕃聞言，臉上滿是猶疑之色，下意識地出言詢問道。
嚴嵩見此情形，頓時勃然大怒，旋即用恨鐵不成鋼的目光看向嚴世蕃，出言斥責道。
“嚴世蕃，你這個蠢貨，難道說，伱以為你能夠瞞得過陛下不成？”
“待會兒見到陛下，記得把你知道的情況，和盤托出，不要有半點隱瞞！”
嚴嵩在說到這裡的時候，停頓了片刻，又緊跟著補充了一句。
“是，父親，孩兒知道了！”
在聽完嚴嵩的這番解釋後，嚴世蕃這才反應過來，恭敬應聲道。
正當嚴世蕃打算攙扶著嚴嵩，向內閣行進時，他眼睛的餘光，瞥到了徐階、高拱、張居正的轎子。
隨後，隻見其俯下身體，壓低聲音道。
“父親，徐階、高拱、張居正也到了！”
“嗯，我知道了！”
嚴嵩說完，當即垂下眼眸，漫不經心地看向地麵，不知道在想些什麼。
不多時，隻見徐階三步並作兩步，來到嚴嵩的身旁，恭敬道。
“見過嚴閣老！”
“哦，是徐閣老啊！”
嚴嵩聞言，用渾濁的眼睛，上下打量了徐階一番後，方才開口道。
在徐階之後，一旁的高拱以及張居正，也緊跟著，向嚴嵩恭敬行禮道。
“見過嚴閣老！”
“嗯。”
嚴嵩對於高拱和張居正的問候，隻是微不可查地應了一聲，旋即便收回目光。
在這之後，隻見嚴嵩和徐階並排走在一起，而嚴世蕃、高拱、張居正三人，則保持一個適當的距離，跟在他們身後，不發一言。
徐階在跟嚴嵩互相寒暄幾句後，旋即步入正題。
“嚴閣老，昨天晚上發生在貢院的事情，您聽說沒有？”
嚴嵩聽聞徐階此話，麵露笑意，緊跟著應和道。
“徐閣老，實不相瞞，老夫昨天晚上很早就睡了，因此並不清楚，貢院那邊究竟發生了什麼事！”
徐階眼見嚴嵩不接自己的話茬，眼中頓時閃過一絲陰厲之色，暗自道。
“哼，嚴嵩，你這個老東西，還在這裡跟我裝傻，我看你是不見棺材不落淚！”
隨後，隻見徐階收斂心神，臉上浮現出擔憂之色，緩緩道。
“既然嚴閣老不知道貢院那邊，究竟發生了什麼，那就讓我來給您講一講吧！”
“據說貢院那邊，有臟東西作祟，被小閣老派去驅邪的那幾名道士，全都死於非命！”
“其實死幾個道士倒也沒什麼，但關鍵是再過幾天，朝廷就將在貢院，舉行專門針對於宗室、勳貴們的考試，我擔心小閣老那邊……”
嚴嵩聽聞徐階此話，雖然明麵上沒有表現出什麼異樣，但心裡卻早已罵上了。
“哼，徐階，你這個不要臉的東西，恐怕你現在早就樂開花了吧，居然還裝模作樣地上前安慰，說不定這件事情就是你徐階在背後一手策劃！”
“看來陛下早先給你的評價果真沒錯，你徐階果真是一個卑鄙無恥的小人！”
隨後，隻見嚴嵩回過神來，將目光從徐階的身上收回，頗為平淡地應聲道。
“這件事情就不勞徐閣老費心了，老夫會處理的！”
嚴嵩在說完這句話後，便彆過頭去，看向遠處的景色，也沒有了再交流的欲望。
“哼，嚴嵩，咱們接下來等著瞧吧！”
徐階如此想著，不由得加快了腳下的步伐。
……
紫禁城，乾清宮。
很快，呂芳便跟隨嘉靖的步伐，回到了乾清宮。
待主仆二人回到乾清宮後，隻見嘉靖坐於龍椅之上，用一隻手支撐起下巴，開始思考起了整件事情的來龍去脈。
隨後，隻見嘉靖回過神來，看向一旁的呂芳，緊跟著詢問道。
“呂芳，朕記得，你先前說過，因為貢院那邊發生的事，眼下朝中流言四起，甚至有官員想要借著這個機會，請求朕推遲考試，對吧？”
“是的，陛下，目前主要是那群言官們在鬨事！”
侍候在嘉靖身旁的呂芳聞言，當即不假思索地應聲道。
“嗯，讓朕好好捋一捋，首先是嚴世蕃為了即將到來的考試，去請了龍虎山那邊的道士前去貢院驅邪，然後，這些道士在貢院內死於非命！”
“再然後，朝中流言四起，那些官員便想要借此機會，讓朕推遲即將在貢院舉行的專門針對宗室、勳貴們的考試！”
嘉靖在說到這裡時，不由得冷笑一聲，用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭，自顧自地說道。
“哼，這些家夥，真是打得一手好算盤啊！”
旋即，隻見嘉靖將目光轉向一旁的呂芳，出言吩咐道。
“呂芳，你馬上去一趟內閣那邊，把嚴世蕃給朕叫過來，朕要找他問一問詳細的情況！”
“遵命，陛下！”
一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。
在這之後，呂芳並未在乾清宮內停留太久，而是徑直離開，向著內閣所在的方向行進。
……
內閣之中的光景，相較於以往並無太大的變化，眾人都在各自處理著被胥吏送來的奏疏。
隻是，在這看似平淡的光景中，卻隱藏著許多陰霾，無論是嚴嵩還是徐階，他們的注意力都沒有放在那些急需處理的奏疏上。
而嚴世蕃的臉上，則滿是無法掩飾的擔憂之色。
“唉，也不知道待會兒陛下會問我什麼問題？”
“萬一這件事情惹得陛下震怒，進而……”
嚴世蕃如此想著，腦海中適時浮現出相對應的畫麵，當他回過神來時，忍不住打了個寒噤。
就在這時，張居正的聲音在一旁響起：“咦，這是刑科給事中，歐陽一敬的奏疏？”
張居正的話音剛落，瞬間吸引了在場所有人的注意力。
原因無他，這個歐陽一敬，可是一塊極為難啃的骨頭，不僅仗義執言，不畏權貴，就連罵人的功夫也十分厲害，堪稱言官們的領袖！
一旁的嚴嵩聞言，臉色頓時變得無比難看，隻見其緊咬牙關，無聲自語道。
“該死，那群言官們怎麼也摻和進這件事來了？”
隨後，隻見嚴嵩強壓內心的不安，看向一旁的張居正，轉而詢問道。
“那個歐陽一敬，在奏疏中都寫了些什麼？”
就連嚴嵩自己都沒有意識到，此刻，自己的語氣有些發怵。
畢竟這個歐陽一敬，以從七品的官職，彈劾三品以上的文武官員多達二十餘人，不僅如此，他還彈劾了英國公張溶！
倘若不是迫不得已的話，嚴嵩是真的不想跟這種人對上，畢竟罵也罵不過，打也沒法打，實在是太窩囊了！
迎著眾人好奇的目光，張居正在將奏疏中的內容大致瀏覽了一遍後，緩緩道。
“這個歐陽一敬，在奏疏中請求陛下，推遲考試！”
“什麼，他一個小小的刑科給事中居然敢……”
張居正的話音剛落，隻見嚴嵩勃然大怒，猛地從座椅上起身，旋即失聲道。
但隨後，嚴嵩便反應過來，重新坐回到自己的位置上，在環視一圈後，滿是歉意地說道。
“抱歉，失態了！”
眾人對於嚴嵩的這番話不置可否，而徐階雖然麵色平靜，但他心裡卻早已笑開了花。
“哼，嚴嵩，你也有今天啊！”
在這樣一個小插曲之後，一個無法避免的問題，擺在了眾人麵前，那就是該不該按照既定流程，將歐陽一敬的這封奏疏，送到司禮監那邊去。
倘若按照既定流程，將歐陽一敬的這封奏疏，送到司禮監那邊去，到時候肯定會惹得陛下震怒，倘若不遞的話，流程上又說不過去。
最終，隻見高拱站了出來，小心翼翼地看向嚴嵩和徐階所在的方向，出言詢問道。
“嚴閣老，徐閣老，你們說，歐陽一敬的這封奏疏，究竟是遞，還是不遞？”
嚴嵩聽聞高拱此話，臉上頓時浮現出糾結之色。