深夜，京杭大運河上，由四五艘大船，以及若乾艘小船所組成的船隊，正緩慢行駛於水麵之上。
這支船隊，正是負責護送王廷和鄢懋卿回京的船隊。
從離開杭州的那一刻開始算起，他們已經沿著京杭大運河，晝夜不停地航行四五天了。
再航行一兩天，這支船隊將到達南直隸。
儘管明知道就這麼回京，不會有什麼好下場，但王廷和鄢懋卿還是抱著最後一絲僥幸，踏上了回京的路途。
還在杭州的時候，王廷和鄢懋卿二人便統一了口徑。
他們首先坐實了馬寧遠畏罪自殺的事實，並將絕大部分的責任，都推到了那些負責看守馬寧遠的獄卒身上。
至於從百姓手中收購生絲一事，王廷和鄢懋卿在反複商議後，最終決定，實話實說。
畢竟誰都沒有料到，趙貞吉的手中有陛下賦與的先斬後奏之權，要是朝中那些人不同意這個說辭，也隻能選擇魚死網破了。
畢竟，現在大家是一根繩上的螞蚱，要是這件事發了，誰也逃不了！
此刻，船艙內，鄢懋卿正獨自一人喝著悶酒，在桌上還擺放有幾碟小菜。
“徐階這個不要臉的東西，才給這點好處，就想讓本官把命給搭上去，我呸！”
“早知道事情會變成這樣，我還不如不來蹚這趟渾水！”
鄢懋卿在抱怨完畢後，便仰起頭，將杯中的酒水一飲而儘。
在飲下幾杯酒後，鄢懋卿突然覺得船艙內的事物，都變得不真切起來，整個人天旋地轉，四肢也變得無力。
鄢懋卿久經宦海，在經曆最開始的慌張後，很快便反應過來：“不……不好，這酒有問題，裡麵被人下了藥，難不成，是有人要滅口！”
鄢懋卿想到這裡，瞳孔驟然收縮，緊接著，一股難以言喻的恐懼，將他包圍。
“不行，得趕緊弄出點動靜，讓外麵的侍衛察覺到，不然的話，我鄢懋卿今天就得不明不白地死在這裡了！”
鄢懋卿能夠感覺得到，自己的意識正逐漸變得模糊。
隨後，隻見其憑借著求生的意誌，用儘全身上下最後一絲力氣，依靠慣性，將桌上的酒壺碰倒。
不知為何，酒壺從桌上掉落下來並沒有破碎，而是發出了一聲沉悶的響聲，裡麵的酒水，也灑落了一地。
在做完這些後，鄢懋卿再也無力對抗那令人昏昏欲睡的睡意，整個人就這麼躺倒在桌上，失去了意識。
在這之後不久，隻聽‘吱呀’一聲，船艙的門被悄無聲息地推開。
隨後，進來了幾位遮掩了麵容的人，從他們的穿著打扮來看，應該是船上的侍衛。
帶人進入船艙後，這幾人的目光，便被躺在桌上不省人事的鄢懋卿所吸引。
領頭的那人見此情形，擺了擺手，沉聲吩咐道：“動手！”
話音落下，隻見剩餘的幾人小心翼翼地上前，在儘量不發出任何動靜的前提下，將鄢懋卿從桌上扶起，並將其帶到了甲板之上。
由於此時已經是深夜，甲板上空無一人，就連鄰近幾艘船上，也看不到任何人。
隨後，隻見幾人小心翼翼地將，已經陷入昏睡的鄢懋卿帶至甲板邊緣。
然後輕輕一推，隻聽‘撲通’一聲，毫無知覺的鄢懋卿就這麼落入了漆黑一片的水中。
“回去，把現場的痕跡，清理乾淨！”
“是，大人！”
……
一夜的時間眨眼便過，第二天，太陽從雲層中探出頭來，可以預見的是，今天將是一個好天氣。
當鄢懋卿的貼身侍衛，像往常一樣，小心翼翼地推開船艙的門，進去查探鄢懋卿的情況時，卻猛地發現，鄢懋卿並不在船艙。
“不對啊，往常的這個時候，大人應該還在睡覺才是？”
想到這裡，鄢懋卿貼身侍衛的心中，頓時閃過一絲極其不好的預感。
隨後，隻見其深吸一口氣，努力讓自己平靜下來，如此安慰自己道：“大人最近心情不好，應該是去哪裡閒逛了，還是去船上找找看吧！”
鄢懋卿的貼身侍衛說完，便開始在船上，四處搜尋鄢懋卿的蹤跡。
不過當這名貼身侍衛，將鄢懋卿可能會在的地方，都仔細搜尋了一遍，但仍舊沒有找到鄢懋卿的蹤跡後。
一股毛骨悚然的感覺，充斥著他的身心：“不好，出事了！”
很快，鄢懋卿失蹤的這個消息傳開，所有人都變得人心惶惶，紛紛加入到了搜尋鄢懋卿的行列中。
畢竟，眼下鄢懋卿的身份，可不僅僅隻是左副都禦史這麼簡單。
鄢懋卿此番是奉了陛下的旨意，趕赴浙江調查馬寧遠一案的幾位大臣之一，哪怕是用欽差大臣來形容，也絲毫不為過！
但就是這麼一個活生生的人，卻在返回京城的途中，莫名其妙沒了蹤跡。
當王廷從下屬口中，得知鄢懋卿失蹤的這一消息時，隻感覺渾身顫抖，冷汗直冒。
無儘的恐懼，將他層層包圍，不能逃脫分毫。
待冷靜下來以後，王廷的第一反應便是，有人將鄢懋卿滅了口，但究竟是誰動的手，王廷卻是一頭霧水。
“究竟是誰這麼膽大包天，敢對鄢懋卿下手，他鄢懋卿再怎麼說，也是左副都禦史！”
“另外，能夠如此神不知鬼不覺地將一位朝廷命官滅口，此人在朝中的勢力，必定難以想象！”
“這一次是鄢懋卿，下一次會不會輪到本官？”
王廷想到這裡，不由得打了個寒噤，隨後，隻見王廷反應過來，命令船隻靠岸，並命人以八百裡加急的速度，通過驛站將鄢懋卿失蹤的消息，上報給朝廷。
不僅如此，王廷還派出小船，沿著來時的河道，四處搜尋鄢懋卿的屍體。
同時，王廷也加強了自身的戒備，每天送來船艙的飯食，都需經過侍衛的層層檢查，沒有他的允許，任何人不得接近他的船艙。
既然出了鄢懋卿失蹤，這麼一檔子事，船隊自然也無法再按照先前製訂的計劃，沿著運河，向著京城所在的方向行進。
在這之後，王廷亮出自己戶部右侍郎的身份，請求當地官府的幫助，並動員那些靠著京杭大運河討生活的百姓，一同加入到了搜尋鄢懋卿的行列中。
另外，對於鄢懋卿失蹤的調查，也已經緊鑼密鼓地展開，負責護衛鄢懋卿的那些侍衛，都遭到了無情的訊問，儘管如此，卻並沒有太多的收獲。
功夫不負有心人，在經過好幾天的搜尋後，鄢懋卿的屍體總算是被順利找到。
在經過仵作的驗屍後，鄢懋卿的死因被查出，是因為溺水而死。
在拿到仵作出具的驗屍報告後，王廷便馬不停蹄地命人，將鄢懋卿溺水而亡的這個消息，通報朝廷。
……
另一邊，京城，嚴府書房。
天色漸晚，房間內燭火所散發出的橘黃色微光，清晰地照射出嚴嵩的身影，此刻，嚴嵩正分外專注地瀏覽著手上的書籍。
不多時，隻聽門外傳來一陣輕微的敲門聲，隨後，不等嚴嵩做出回應，隻聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，來人正是嚴世蕃。
嚴嵩見嚴世蕃到來，將手上的書籍放至一旁，挑了挑眉，出言詢問道：“怎麼樣，事情都辦得如何了？”
嚴世蕃聞言，當即俯下身體，畢恭畢敬道：“回父親的話，一切順利，他鄢懋卿已經成了稀裡糊塗的溺死鬼了！”
嚴嵩在從嚴世蕃的口中得知這一消息後，整個人明顯放鬆下來，眼中閃過一絲不易察覺的陰鶩之色。
隨後，隻見其看向嚴世蕃所在的方向，略微頷首，緊跟著叮囑道。
“嗯，接下來切記不可掉以輕心，一定要將首尾都處理乾淨，明白了嗎？”
“是，父親，孩兒明白！”
嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，當即低下頭，不假思索地應聲道。
在這之後，隻見嚴嵩垂下眼眸，漫不經心地看向地麵，又緊跟著吩咐道：“告訴他們一聲，可以開始動手了！”
嚴世蕃聞言，當即俯下身體，沉聲應道：“是，父親，孩兒馬上就派人將這消息通知他們！”
隨後，隻見嚴世蕃的臉上浮現出猶疑之色，鼓起勇氣，小心翼翼地開口道。
“父……父親，這眼看著就要到朝廷三年一度的大計了，而胡宗憲又是吏部尚書，您看要不要找個機會，把他請到府上來……”
嚴世蕃的話還沒說完，隻見嚴嵩擺了擺手，製止了他繼續說下去。
“行了，這件事情不要再說了，我自有分寸！”
嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，似乎並不死心，咬了咬牙，硬著頭皮道：“可……可是，父親，咱們的人……”
嚴嵩聽聞此話，當即用一種恨鐵不成鋼的眼神看向嚴世蕃，出言訓斥道。
“你這個目光短淺的蠢貨，這可是朝廷三年一度的大計，以前你兼著吏部的差事，倒還可以動些手腳，但現在，吏部尚書是胡宗憲！”