在這之後，呂芳便跟隨著嘉靖的步伐，返回了乾清宮。
此刻，嘉靖正隨意翻看著由司禮監那邊送來的奏疏，而呂芳則如同往常一樣，恭敬侍候在嘉靖身旁，猶如一尊雕塑。
但此刻，呂芳的內心，卻遠沒有表麵看上去那麼平靜，先前發生的一幕，仍舊芸繞在他的腦海中，久久揮之不去。
“陛下現在已經是五十多歲的人了，怎麼身子骨還是這麼硬朗，身體狀況甚至比裕王還要好上許多！”
“上次裕王來的時候，從第一層台階，一直爬到最頂端，都不可避免地開始喘氣，而剛剛陛下卻健步如飛，如履平地，甚至不需要人攙扶！”
“果然，陛下已經修道有成，其壽命應該遠超凡人，興許，這才是陛下為何遲遲未曾冊立儲君的原故吧！”
“說不定到時候裕王、景王，還會走在陛下前麵！”
呂芳被自己的這個突如其來的想法給震驚到了，但結合先前發生的種種，呂芳覺得，自己已經發現了真相。
就在這時，隻見導引太監邁著分外急切的步伐，進入了乾清宮。
導引太監在進入乾清宮後，便下意識地看向嘉靖所在的方向，恭敬稟報道：“啟稟陛下，浙直總督兼浙江巡撫趙貞吉派來的人，目前正在殿外等候！”
嘉靖聽聞此話，當即將手上的奏疏放下，臉上不由得閃過一絲疑惑之色。
旋即，隻見嘉靖看向導引太監所在的方向，擺了擺手，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，讓他進來吧！”
“遵命，陛下！”
在得到嘉靖的吩咐後，導引太監未作絲毫停留，當即邁步離開了乾清宮。
在導引太監離開以後，隻見嘉靖轉過身來，看向一旁的呂芳，出言詢問道：“呂芳，你不妨猜猜看，趙貞吉給朕寫信，是為了什麼事！”
儘管呂芳對此有所猜測，但他卻不敢妄下論斷。
畢竟，此番，趙貞吉去浙江任職，除了保住當地百姓手中的生絲以外，還肩負有一項重要的使命，那便是查明江浙一帶土地兼並的情況。
身為嘉靖身邊最為親近之人，呂芳自然對這一切都心知肚明。
但有些事情，呂芳並不願意涉及，尤其是與土地兼並相關的事宜。
畢竟自古以來，土地兼並便是一個極其敏感的話題，可以說關乎到一個王朝的命脈，牽一發而動全身！
而嘉靖現在卻打算對這方麵動手！
每到王朝中期的時候，土地兼並的情況就會變得愈發嚴重，無論是豪紳地主，還是官員士紳，都會想方設法地掠奪百姓手中所擁有的土地。
兼並土地的情況，在災荒年間，尤為常見。
每到災荒年間，糧食欠收，必定會有商人囤積居奇，使得糧價瘋漲。
老百姓為了活下去，就不得不賤賣田地，用以換取口糧，而那些地主豪紳則趁機壓價，兼並大量的土地。
倘若朝廷不對這一狀況加以打擊的話，便會逐漸演變成富者田連阡陌，貧者無立錐之地的局麵。
而這些豪紳地主，在兼並了大量的土地後，則會通過大肆賄賂官員，隱匿田莊、人口等方式，儘可能少的向朝廷納稅。
到頭來，豪紳地主少繳的這一部分賦稅，又會以各種各樣的方式轉嫁到老百姓的頭上，隨著百姓身上的負擔越來越重，矛盾也會愈發尖銳。
一旦百姓活不下去，就會立刻化作流民起來舉事，而朝廷為了將農民起義鎮壓下去，也隻得派出大量的軍隊圍剿。
而在朝廷鎮壓叛亂的過程中，生產秩序會不可避免地遭到破壞，朝廷原本就收不上來多少賦稅，這樣一來，情況隻會變得更加雪上加霜。
倘若在這個時候，有外敵入侵，朝廷分身乏術，在內憂外患之下，就隻能亡國了。
隨後，隻見呂芳收斂心神，抬起頭來看向嘉靖所在的方向，小心翼翼地出言應和道：“啟稟陛下，奴婢不知！”
……
在這之後不久，來人在導引太監的引領之下，進入了乾清宮。
其在進入乾清宮以後，便遵照先前那位負責教授禮儀的太監的囑咐，‘撲通’一聲跪伏於地，沉聲道：“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
待話音落下，隻見來人從小心翼翼地懷裡掏出信封，以及一遝紙張，並將其高高舉過頭頂，朗聲道。
“啟稟陛下，這裡便是浙直總督兼浙江巡撫趙貞吉委托在下，親自遞呈於陛下的信件！”
“嗯，拿上來吧！”
嘉靖聞言，將目光從來人的身上掃視而過，微不可查地應了一聲，如此吩咐道。
侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形，未有絲毫猶豫，當即來到來人的麵前，將書信，以及那一遝紙張接過，並回到嘉靖的身旁站定。
“陛下！”
“嗯。”
嘉靖在從呂芳的手中將信封接過後，看向來人所在的方向，出言吩咐道。
“朕已經收到信件了，你可以下去休息了！”
“遵命，陛下！”
來人千恩萬謝地磕了幾個響頭，旋即在一名小太監的帶領下，離開了乾清宮。
待來人離開以後，隻見嘉靖將手上的信封拆開，瀏覽起了上麵的內容，隻見上麵寫著。
“啟稟陛下，微臣趙貞吉，先前您吩咐微臣調查江浙一帶土地兼並一事，已有些許眉目。”
“微臣查出，嘉興袁家以各式各樣的手段，兼並了大量的土地，達到二十萬畝之多，並隱匿了許多田莊，以及人口，而嘉興袁家每年向朝廷繳納的賦稅，不過才區區兩千兩銀子！”
“與這份奏疏一同被送來的，還有嘉興袁家，近年來所隱匿的田莊、人口記錄，以及袁家向朝廷繳納賦稅的記錄！”
“除此之外，近來恰逢嘉興袁家的小少爺袁魁犯案，微臣打算利用此事……”
嘉靖在將信中的內容瀏覽完畢後，臉上的表情驟然冷了下來。
隨後，隻見嘉靖將手上的信紙放下，順勢拿起書案上的那一遝紙張，開始一一對照起來。
而那上麵所記錄的，正是嘉興袁家隱匿的田莊、人口，以及近年來向朝廷繳納賦稅的記錄。
那一遝紙張上所記錄的內容，與趙貞吉在信中所言明的事實，並無太大的出入。
隨後，隻見嘉靖將手上那一遝紙張放下，冷笑一聲，臉上浮現出嘲弄之色，自顧自地說道。
“好，好啊，擁有如此龐大的家業，每年居然才向朝廷繳納兩千兩銀子的賦稅，這是把朝廷當成要飯的來打發了，真是豈有此理！”
一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，內心不由得‘咯噔’一聲，從嘉靖的語氣便能夠聽出，事情大條了。
隨後，隻見呂芳鼓起勇氣，小心翼翼地出言詢問道：“陛……陛下，發生什麼事了？”
嘉靖聞言，瞥了呂芳一眼，然後拿起書信，遞交到呂芳的手中，緊跟著開口道：“喏，你自己看看吧！”
“是，陛下！”
呂芳在接過書信後，便逐字逐句地瀏覽起了上麵的內容，他的臉色也在這個過程中變幻不定。
“這個袁家，不是在找死嗎，擁有如此龐大的家產，每年卻隻給朝廷繳納兩千兩銀子的賦稅，怪不得陛下會如此震怒！”
……
對於嘉興袁家，呂芳也算是有所了解，畢竟，他也曾收過袁家的孝敬。
呂芳知道的情況是，這個袁家出手闊綽，依靠賄賂官員，以及大力資助貧困書生，在朝中也算是小有人脈。
但令呂芳沒想到的是，袁家每年居然才向朝廷繳納兩千兩銀子的賦稅！
要知道，單就呂芳從袁家手中收取的孝敬，就不止五萬兩了。
“這下事情麻煩了，陛下前腳剛派趙貞吉去浙江調查土地兼並，後腳你袁家就出了事，這不是正好撞在槍口上了嗎？”
正當呂芳還在思考接下來的應對之策時，隻聽嘉靖那不含一絲情緒的聲音在耳旁響起：“嗯，看來之前的消息沒錯，江浙一帶，土地兼並的狀況尤為嚴重，已經到了非解決不可的情況了！”
嘉靖在說到這裡的時候，頗為無奈地歎了一口氣，又繼續道：“唉，可惜了，要是張璁張閣老還在的話……”
侍候在一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，也是頗為唏噓。
作為陪伴嘉靖多年的老人，呂芳自然知道，嘉靖對於張璁的情感。
張璁這位在嘉靖登基之初，於大禮議事件中，旗幟鮮明地支持皇帝的人，可以稱得上是嘉靖心中的“白月光”了。
當初的大禮議之爭，除了老生常談的禮製之爭以外，實際上，這是嘉靖確立自己皇帝權威最為重要的一步。
嘉靖正是因為力壓群臣，在大禮議中獲勝，方才確立了自己身為皇帝的權威，成為了少有的實權皇帝。
要是當初，嘉靖在大禮議中落敗，沒能夠追封自己的父親興獻王為皇帝，那麼他往後，隻能老老實實當一個傀儡，朝廷的權力，將牢牢把持在以楊廷和為首的一眾高官手中。
要知道，當初的嘉靖隻有十五歲，而且是以藩王的身份，繼皇帝位，手上根本沒有幾個可用之人。