腳踝處猛地傳來一陣尖銳的刺痛！像被燒紅的針狠狠紮了一下！
“啊！”楊恬痛呼一聲，本能地縮腳後退，低頭看去。
一條通體漆黑、隻有手指粗細、不足一尺長的小蛇，正盤在他剛剛清理過的泥土上。三角形的蛇頭高高昂起，細小的眼睛閃爍著冰冷的光，一條猩紅的信子快速吞吐著，發出輕微的“嘶嘶”聲。正是老劉警告過的“鐵線頭”！
劇痛瞬間從腳踝蔓延開來，帶著一種令人心悸的麻痹感，迅速擴散到小腿。
完了！楊恬腦子裡一片空白。被毒蛇咬了！耽誤乾活，鞭子！王執事那張橘子皮似的臉和冰冷的鞭影瞬間浮現在眼前，恐懼攫住了他。
他下意識地就要張口呼救，但目光掃過不遠處藤椅上王執事那半眯著的、帶著審視和不耐的眼睛，還有旁邊孫猴那看好戲似的、毫不掩飾的幸災樂禍表情，求救的話硬生生卡在了喉嚨裡。
不能叫！叫了隻會招來更嚴厲的責罰和嘲笑！
他死死咬住下唇，幾乎咬出血來。強忍著腳踝處鑽心的刺痛和迅速擴散的麻痹感，他猛地彎下腰，裝作隻是被石頭硌了一下，迅速抓起旁邊一塊拳頭大的硬土塊，用儘全身力氣，狠狠砸向那條昂首吐信的鐵線頭！
“啪！”
土塊精準地砸在蛇頭上，力道之大，瞬間將那條小蛇砸得扁了下去，尾巴抽搐了幾下，不動了。
楊恬的心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要蹦出來。
他飛快地用鋤頭撥了點土蓋住死蛇，然後強撐著，拖著那條迅速變得沉重麻木的傷腿，繼續一瘸一拐地揮動鋤頭。每一次動作都牽扯著傷口，劇痛和麻痹感像潮水般一陣陣襲來，冷汗瞬間浸透了單薄的灰布短褂。
他臉色慘白，嘴唇發青，牙齒咬得咯咯作響，全靠一股不肯倒下的狠勁強撐著。
不遠處的藤椅上，王執事渾濁的眼睛似乎朝這邊瞥了一眼，又似乎沒有。他端起粗糙的陶杯，慢悠悠地啜了一口水，臉上沒有任何表情變化。
孫猴撇撇嘴，嘀咕了一句“裝模作樣”，便不再理會，繼續澆他的水。
時間從未如此漫長。每一息都像一個世紀。楊恬感覺那條傷腿已經完全不屬於自己了，沉重得像塊石頭。眼前陣陣發黑，汗水流進眼睛，火辣辣地疼，混合著腳踝傷口傳來的劇痛，幾乎要將他吞噬。
他機械地揮著鋤頭，動作越來越慢，越來越變形。
終於，當日頭升到頭頂，毒辣辣地炙烤著山穀時，王執事那沙啞的聲音才懶洋洋地響起：“收工！吃飯！”
如同聽到大赦令，楊恬緊繃的神經驟然一鬆，眼前一黑，差點直接栽倒在田埂上。
他強撐著，拖著那條幾乎失去知覺的傷腿，踉踉蹌蹌地跟著人群走向田邊一處簡陋的草棚。
午餐是硬的能硌掉牙的雜糧窩頭，和一碗漂浮著幾片爛菜葉、幾乎看不到油星的清湯。楊恬找了個角落的陰影坐下，背靠著支撐草棚的柱子。他顧不得窩頭的堅硬和難以下咽，隻想儘快補充一點體力。他狼吞虎咽地啃著，粗糙的顆粒刮著喉嚨。
他偷偷掀起褲腿，看向腳踝。傷口已經不再流血，留下兩個細小的、微微發黑的牙印。
周圍的皮膚腫脹發硬，顏色青紫，麻木感依舊強烈，但奇怪的是，那種令人心悸的麻痹感似乎沒有繼續向上蔓延，也沒有出現老劉所說的“麻半天”那種徹底失去知覺的情況。
痛，依然很痛，但似乎……還在可以忍受的範圍內？
楊恬心頭閃過一絲疑惑。是那鐵線頭的毒性不強？還是自己運氣好？
他不敢深想，也無力深想。匆匆啃完窩頭，灌下那碗寡淡的湯，他靠在柱子上，閉上眼睛，隻想抓住這短暫的一點時間，恢複一絲力氣。
下午的勞作如同地獄的延續。麻木的傷腿成了巨大的負擔，每一次移動都無比艱難。頭頂的烈日無情地炙烤著，汗水流進傷口，帶來一陣陣刺癢和火辣辣的痛。
他負責的區域隻清理了不到三分之一。王執事冰冷的目光不時掃過，像鞭子抽在他身上。
“廢物！一上午就弄了這麼點？”孫猴不知何時又溜達過來，看著楊恬身後那可憐巴巴的一小片清理過的土地，嗤笑道，“下午再乾不完，等著吃鞭子吧！嘿嘿，王老頭那鞭子，抽在身上可是能見骨頭的！”
楊恬低著頭，汗水順著下巴滴落。
他不再理會孫猴的聒噪，隻是咬著牙，更加拚命地揮動鋤頭。手臂早已酸痛到麻木，後背的淤傷和腳踝的刺痛在高溫下仿佛要燃燒起來。
汗水流進眼睛，模糊了視線，他隻能憑著本能機械地重複著動作：刨土，挖根，甩掉藤蔓……
鋤頭越來越沉，每一次舉起都像是在對抗一座大山。眼前一陣陣發黑，耳邊嗡嗡作響，隻有自己粗重如風箱般的喘息聲和鋤頭刨進土裡的沉悶聲響。意識在高溫、劇痛和極度的疲憊中漸漸模糊、飄散。
不知過了多久，就在他感覺身體已經到了極限，隨時可能倒下時，一股極其微弱的暖流，突兀地從他腳踝那青紫腫脹的傷口深處，極其緩慢地滲了出來。
那暖流微弱得像冬日裡嗬出的一口白氣，卻帶著一種奇異的感覺。
它流淌過的地方，那尖銳的刺痛和沉重的麻木感，似乎……被極其輕微地撫平了一絲？
如同滾燙的鐵塊上滴落了一滴微不足道的涼水，瞬間就被蒸騰的熱氣吞沒，但那一刹那的清涼感卻真實存在過。
楊恬猛地一個激靈，昏沉的意識被這突如其來的異樣感驚得清醒了一絲。
他下意識地停下動作，低頭看向腳踝。傷口依舊青紫腫脹，外表看不出任何變化。剛才那感覺……是錯覺嗎？是瀕臨昏厥前的幻覺？
他甩甩頭，試圖驅散這荒謬的念頭。一定是太累太痛了，一定是！
就在這時，王執事那如同催命符般的沙啞聲音再次響起：“酉時到！收工！”
楊恬抬頭，才發現日頭已經西斜，在山穀對麵巨大的山體上投下濃重的陰影。
他看了看自己身後那片田地，隻清理了不到一半。絕望瞬間攫住了他。
果然，王執事那陰鷙的目光已經掃了過來，落在他身後那一片狼藉上。刻薄的嘴角向下撇得更厲害了。
“楊恬！”冰冷的聲音像鞭子抽在空氣裡，“你磨了一天洋工？就這點地方？晚飯彆吃了！留下！乾不完，今晚就睡地裡！”
冰冷的話語砸下來，沒有一絲轉圜的餘地。周圍收工的雜役們投來或同情、或麻木、或幸災樂禍的目光，然後紛紛拖著疲憊的身體離開。孫猴臨走前，還回頭衝他做了個鬼臉，無聲地用口型說著“活該”。
楊恬站在原地，身體晃了晃。饑餓、劇痛、疲憊、絕望……
種種感覺像冰冷的潮水，將他徹底淹沒。腳踝傷口處，那絲微弱的暖流早已消失無蹤，仿佛從未出現過，隻剩下更加清晰的痛楚和麻木。
他默默撿起地上的鋤頭。鋤柄冰涼，硌著他磨破的手掌。山穀裡隻剩下他一個人，還有遠處藤椅上王執事那模糊的身影。夕陽的餘暉將他的影子拉得很長，很細，孤獨地投射在雜亂的田埂上，如同一個被遺棄的符號。
夜色，無聲地籠罩下來。山穀裡的風開始變冷，吹在汗濕的身上，激起一片雞皮疙瘩。黑暗像濃稠的墨汁，一點點吞噬著周圍的一切。楊恬機械地揮動著鋤頭，手臂早已失去了知覺，隻是麻木地重複著動作。
汗水乾了又濕，在臉上留下一道道泥痕。腳踝的傷口在寒冷的夜風刺激下，傳來一陣陣鑽心的抽痛。
不知過了多久，也許是一個時辰，也許是兩個時辰。王執事那張橘子皮似的臉終於從藤椅的陰影裡露出來，渾濁的眼睛掃了一眼楊恬身後那片終於清理得差不多的土地，鼻子裡哼了一聲，像是驅趕蒼蠅般揮了揮手：“滾吧！明天要是再這麼磨蹭，鞭子伺候！”
楊恬如蒙大赦，丟下鋤頭，拖著那條幾乎廢掉的傷腿，踉踉蹌蹌地朝落霞坳的方向挪去。
每一步都像踩在刀尖上，深一腳淺一腳。山路崎嶇，黑暗濃重，隻有遠處坳口幾盞昏黃的燈籠發出微弱的光，指引著方向。
回到那間散發著黴味和汗臭的石屋時，李壯和孫猴早已躺在各自的硬板床上，發出粗重的鼾聲。牆角那堆散發著惡臭的臟衣服，在昏暗的光線下像一堆蟄伏的怪物。
楊恬連爬上自己那張硬板床的力氣都快沒有了。他摸索著找到自己那個破木桶——那是他唯一的“財產”。木桶粗糙沉重，邊緣布滿毛刺。他提著桶，一步一挪，忍著腳踝鑽心的痛，走向坳裡唯一的水井。
井水冰冷刺骨。他打上來半桶，用儘最後的力氣提回屋。冰冷的水潑在臉上，激得他渾身一顫，勉強驅散了一絲昏沉。他胡亂抹了把臉，就著冷水，啃了幾口硬得像石頭的窩頭——這是他中午省下藏起來的。
做完這一切，身體裡最後一點力氣也仿佛被抽乾了。他癱倒在冰冷的硬板床上，後背的淤傷碰到硬木板，傳來一陣鈍痛。腳踝的傷口在冷水的刺激下，反而更加清晰地灼痛起來。
黑暗和寂靜包裹著他。同屋兩人的鼾聲此起彼伏。極度的疲憊像沉重的鉛塊壓著他，眼皮重逾千斤。
不能睡！
一個微弱卻無比執拗的聲音在他心底呐喊。白天那根骨劣等的鄙夷，孫猴的嘲笑，李壯的推搡，王執事冰冷的眼神，還有腳踝那火燒般的痛楚……所有的一切，都像毒蛇一樣啃噬著他。
力量！他需要力量！哪怕隻是一絲一毫！
他掙紮著，用儘全身的意誌力，抵抗著排山倒海般的睡意。他小心翼翼地、無聲地坐起身，後背緊靠著冰冷的石牆。他閉上眼睛，拚命回憶著入門第一天，在聽雨閣外遠遠聽到的、那位長老講解的最基礎的引氣法門。
“天地有靈，萬氣交感……意守丹田，神思澄澈……引氣入體，如絲如縷……”
他努力摒棄腦海中所有的雜念，嘗試著集中精神，去感應周圍。然而，回應他的隻有石屋的陰冷潮濕，同屋的汗臭和鼾聲，還有腳踝傷口處一陣陣尖銳的刺痛。
身體像一截枯死的木頭，僵硬冰冷，根本感覺不到任何所謂的“氣感”。
一遍，兩遍……他像最笨拙的學徒，一次次嘗試，一次次失敗。丹田處空空如也，經脈如同乾涸龜裂的河床，一片死寂。
巨大的挫敗感和身體的疲憊如同兩座大山，將他壓得喘不過氣。他咬緊牙關，指甲深深掐進掌心，用疼痛來刺激自己保持清醒。
“感應！給我感應啊！”他在心底無聲地嘶吼，幾乎陷入一種偏執的瘋狂。他將全部心神都壓榨出來，不顧一切地試圖去溝通那虛無縹緲的天地之氣。
就在他心神緊繃到極致，意識因為疲憊和絕望而開始模糊、渙散的刹那——
“嗡……”
一聲極其輕微、仿佛來自靈魂深處的嗡鳴，毫無征兆地在他體內炸響！
緊接著，一股難以形容的劇痛，如同燒紅的鋼針，猛地從他丹田深處爆開！
那痛楚瞬間席卷全身，沿著四肢百骸的經絡瘋狂流竄！仿佛有無數根燒紅的烙鐵，在他脆弱的經脈裡橫衝直撞，要將他的身體由內而外徹底撕裂、焚燒殆儘！
“呃啊……”楊恬身體猛地弓起，像一隻被扔進滾油裡的蝦米，喉嚨裡發出一聲壓抑到極致的痛苦悶哼。汗水瞬間浸透了他單薄的灰布短褂，牙齒死死咬住下唇，一股腥甜的鐵鏽味在口腔裡彌漫開。
這突如其來的、源自內部的劇痛，遠比白天被蛇咬、被推撞在牆上要痛苦千百倍！它來得如此猛烈，如此霸道，毫無預兆，瞬間將他推向了崩潰的邊緣。意識在劇痛的狂潮中沉浮，眼前金星亂冒，黑暗如同實質般壓迫下來。
然而，就在這幾乎將他徹底吞噬的焚身劇痛的核心深處，在那丹田仿佛被撕裂的地方，一點極其微弱、極其隱晦的“東西”，卻如同沉睡了億萬年的洪荒巨獸，被這瀕死的掙紮和不顧一切的瘋狂引氣所驚擾，極其輕微地……動了一下。
那感覺難以名狀。不是力量，不是暖流，更像是一種……蘇醒的悸動？
一種蟄伏於無儘深淵之底的、冰冷而原始的……存在感？
這悸動隻是一閃而逝，如同幻覺。
但就在它“動”的那一刹那，一股難以言喻的、源自生命本能的巨大恐懼，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了楊恬！那恐懼如此純粹，如此古老，甚至壓過了焚身的劇痛！讓他靈魂都在戰栗！
“哐當！”
楊恬再也無法控製身體，整個人從硬板床上翻滾下來，重重摔在冰冷潮濕的地麵上。
那個被他緊緊攥在手裡、用來打水的破木桶，也脫手而出，滾落在一旁，發出空洞的響聲。他蜷縮在地上，像離水的魚一樣劇烈地抽搐著，喉嚨裡發出嗬嗬的、壓抑的抽氣聲，嘴角溢出一絲混合著血沫的白沫。
焚身的劇痛和那源自靈魂深處的悸動與恐懼，如同兩股毀滅性的洪流，在他瘦弱的身體裡瘋狂對衝撕扯。
他感覺自己下一刻就要徹底炸開，或者被那無邊的黑暗徹底吞噬。
石屋內，李壯和孫猴的鼾聲依舊。沒人察覺角落裡那個蜷縮的身影，正經曆著怎樣非人的折磨和源自生命本源的恐懼。黑暗，濃稠得如同凝固的墨汁。