安東尼丟開胳膊下的電腦，就要撲上去抓住她。然而站在牆邊的讀書女孩如幽靈般溜到他背後，先用胳膊絞住他的脖子，再將某種噴劑撒向他的口鼻。安東尼掙紮著想推開她，轉眼卻像個喝醉的人那樣搖晃起來。
眼看他要摔倒，詹妮婭從座位上跳起來，剛要衝過去幫忙，赤拉濱卻突然靠過來，用被捆在胸前的雙手蓋住她的肩膀，把她壓回座位上。她因毫無防備而吃了一驚，牆邊那些人也都目不轉睛地留意著他們。
“彆緊張，瞭頭。”赤拉濱輕鬆地說，“你這位新朋友不會有麻煩的。”
“你怎麼能保證？”
“唉，他當然不會有事了。你要知道，他和請咱們來這兒的東道主，”他的話頓了頓，嘴巴朝李理的方向一努，兩根大拇指努力地比來比去，“他倆可曾經……嗯嗯？你懂的。反正這小夥子比我們兩個安全。”
“您知道得很多，赤拉濱先生。”李理說。
“我喜歡搜集故事嘛。”赤拉濱眯著眼睛回答。他與詹妮婭注視著安東尼昏倒在桌上，兩個靠牆站立的人走過來，悄無聲息地把他扶進員工休息室裡。隨著休息室的門被關緊，李理也走到赤拉濱對麵的位置坐下。現在桌邊隻剩一張椅子空著了，詹妮婭不由瞥了眼那名用麻醉氣體弄倒安東尼的讀書女孩。此刻她舉止鎮靜如常，一點也不為剛才乾出來的事觸動。這位店中的常客——安東尼說這女孩幾個月前就常來店裡看書了，從來沒有主動跟他說過話，也沒有任何表現出任何可疑——如今看來從一開始就大有問題；這人要麼就是在盯梢這家店，要麼就是在跟蹤安東尼。
“這位是帕裡。”李理說，“她之前負責保衛安東尼·肯特先生的安全，避免他過度牽扯入危險事件中。”
詹妮婭揚起眉毛，把一句“她保護的方式很特彆啊”吞進了肚裡。既然對方肯向自己透露情報，她緊接著又把眼睛瞟向第二名潛伏者：那位失蹤店長的“表姐”，跟他們已經相識多日的代理店長正慢悠悠地往桌邊蹭，似乎對空出來的最後一張椅子有所圖謀。
“這位是馬蒂陶。”李理又向她介紹道，“由於此處主人的失蹤，我委派她暫時看管，以免有人在此地擅動私人財產。”
詹妮婭麵不改色地看著自己的手指甲，仿佛不記得一個月前她曾嘗試著悄悄潛入這家店，搜查收銀台櫃與員工休息室。雖然這計劃最終未能實施，不過那些守在店裡的人叫她確信這地方有點什麼；隻可惜安東尼·肯特那個笨蛋總不把她的警告當一回事，隻覺得她是個喜好妄想的無聊小鬼，因為哥哥出了趟差就疑神疑鬼——你老哥不是還按時給你打電話嗎？連視頻電話都打過，能有什麼問題嘛！沒準他隻是背著你和女朋友出去旅遊了……安東尼·肯特完全就是個滿腦袋女朋友的無能蠢蛋，瞧瞧如今局麵都成了什麼樣！
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那個所謂的電腦高手徹底指望不上了，現在她隻得萬事靠自己。“你又是誰？”她不客氣地問道，“你和這家店的主人有什麼關係？”
“現階段你可以叫我瑪姬·沃爾。至於我和這家店的關係……它在各種意義上都和我息息相關。”
李理忽然停下，對著整個店麵環視了一圈。她的表情依舊看不出什麼，赤拉濱卻笑嗬嗬地問：“這裡有點衰敗了，是不是？”
“馬蒂陶已在儘力維護。”
被她點到名字的假表姐瞪大眼珠，衝赤拉濱做了個不易察覺的鬼臉。“啊，我不是指衛生情況，”赤拉濱說，“我是說那股氛圍，瑪姬——如果您允許我這樣稱呼的話——我想店裡的氛圍跟一個月前肯定已經大不相同了，因為某些東西已經不在這兒了。”
李理對這段話並沒有任何表示。詹妮婭卻靈機一動，又悄悄端詳起貼在牆壁與立架上的紙玫瑰花。它們都因陳舊而積塵發皺，在昏暗的燈光下有種行將枯萎的錯覺，但這裡頭還有些彆的什麼東西。在一個半月前，詹妮婭初次鎖定這條街道時，她幾乎憑直覺就先認定了這家店裡會有問題。除了各種可以被邏輯輕易指出的疑點，這店裡曾有一種奇特的氛圍；那種與世隔絕的幽氛，如同置身於一片潮濕潤澤的午夜幽林，或是一座早已被遺棄的野玫瑰園……店裡完全是另一個世界，哪怕從窗口望出去的街景也都變得生疏了，像從千裡鏡中遙望某座失落之誠的巷陌。
可是現在，詹妮婭不得不承認，這種感覺已經完全消失了，或者說一個月前，當她老哥出門後遲遲未歸時起，這家店也不再有那種令她暗暗起雞皮疙瘩的奇異氛圍。她也曾對自己說這是因為老哥的失蹤令她心煩意亂，可連初次到訪的赤拉濱也指出來了：如今這家店好似一副毫無靈氣的數碼印刷畫，每朵紙花都顯得廉價而虛假。那種會引起心理異常的未知要素跟她老哥一起失蹤了。
她急切地盯著赤拉濱，想讓這位神秘莫測的劇作家再多透露些消息。赤拉濱也沒有令她失望，繼續用滿懷尊敬的口吻說：“不久以前，我曾去往幽冥縹緲之地，探訪那片令人著迷的神奇秘境，幸見我們都知曉的那位管理者前來會晤。出於學術上的好奇心，我詢問他是如何將兩界的事物加以互通。他並未授我全部的機宜，但卻透露了一些極其迷人的要點：需知那座飄渺之城已幾經重建，每欲逢迎一位新的管理者，它便轉變形態以討歡心；然而，對於舊時期的遺民而言這卻是傾覆之災，它們因固有的文化之彆，往往不能隨時從分，最終被棄諸於更深處。唉，那是幽冥之下的幽冥啊！試想彼處將何等孤冷淒清？現任的管理者對此是很同情的，因此他總是冒險前往更深處，尋覓尚未消逝的迷失者，再對它們將以改造和訓練，使它們能為新世界所容。作為回報，它們各自的特長也將為他所用。”
“非常有啟發性的見聞。”李理說，“您親眼見過那些遺民嗎？”
“啊，那倒沒有。它們對我可能有點太危險了。”赤拉濱開心地笑起來，“不過我輾轉聽說過其中幾位：其中一位性質有如明鏡，待人全憑心之所現，是管理者時常倚重的膀臂；一位年輕者自紅落之土中誕生，能聞長眠者的遺音；還有一位最年長者，我聽說相當危險，然而又至關重要，是來自河川地最飄渺的柔霧化身，善將人的幻夢顯化為真實——據聞，若管理者不對其加以最嚴厲的約束，它可憑人的夢境來至最沉重的物質世界，又或將實在物質化為夢幻。多麼危險的生命呀！可喜它已落入執死者的股掌，無力再肆意侵害現實。”
“您是想說這家店裡曾有它降臨？”
“噢，當然不是它本尊，不過既然管理者有權借用它的力量，沒準會想到在現實裡建立一條通道，一個通行兩界的據點，或者一個排除異己的庇護所……手中有錘子的人看什麼都像釘子呀，反正我有這種力量肯定是忍不住要用的，管它到底是用來做什麼！不過，唉，我也不好說。我們那位可敬的管理者似乎有種特彆善於克製的品德，或者該說是把一切看得很空，我都有點懷疑他是個泛概念上的佛學者。坦白說，他的行為在我眼裡相當難以預測。”
“我以為你們是可以預測一切的。”
“得看人啊，瑪姬，這事兒相當看人。”赤拉濱故作嚴肅地說，“那些在潛曆史中異常活躍的知名角色們，你要懂得它們倒是不難，在各種可能性裡簡直都把它們說儘了！可是，你還會發現有些角色本來不聲不響，甚至是壓根沒影的，結果一不留神就登上了舞台中心。這種人露麵的條件那麼苛刻，機會那麼少，等你把所有知道的戲目都縱覽一遍，最後卻發現它隻出演你眼前看見的這一場。這就是你對它全部的了解機會了。”
“這樣的情況常見嗎？”
“總的來說倒是不多。可，問題在於，我們麵對的是一位同樣通曉眾多劇目的觀眾。它性情乖戾，眼光挑剔，而且，您明白的，有它那樣大的話語權，想把誰放上去都是它說了算。它可以把無名小卒捧成劇團的梁柱，甚至可以無中生有，憑空給我們加塞進一個人來……唉，我們本來對您抱有很大希望。真的，您潛力驚人，前途無量，各方麵似乎也都很合它的心意，誰知到頭來花落彆家！”
“我不會以此為憾。”
“您還是更喜歡現在這個角色吧？”
“正是。”
“我們倒情願和您打交道呢。”赤拉濱說，“您多好呀，既富有才能又善解人意，不失靈活變通的智慧。我倒不是說現在的那一位有多不好，隻是想跟他探討形而上學有些不易。他雖不反駁真誠的諫言，可也絕對無意接納他人的意見。真是個固執的人！他這樣的性情叫我的工作很難辦，我甚至都沒法請他在談判桌前坐下來。”
“這就是你們要排除他的緣故？”
“您這樣的指責有失公允。”赤拉濱澄清道，“實際上管理者的性命根本不在我們手中。他所能遭遇的任何不幸，瑪姬，您應該和我同樣清楚，窮根究底總是由受權者與賦權者之間的衝突引起的，就像演員的最大危機是得罪觀眾，更彆提被得罪的觀眾同時還是大投資人了！就如我剛才向您抱怨的，這位取您而代之的管理者似乎把一切看得太空無了。”
李理微微往前傾身，那兩隻高精度的機械眼緊緊鎖定著赤拉濱的臉部表情。“既然您已指出關竅。”她說，“不知貴方可否從中斡旋？”
赤拉濱快活地笑了。“您不會是想問我們是否有辦法搭救那位管理者？瑪姬，要是他在場，準會告誡您這是與虎謀皮。”
“我正是靠這種投機走到如今位置的，赤拉濱先生。”李理平靜無波地說，“這世上既無純粹的對立，也無永恒的敵人。何況我們隻是對最終圖景的實現途徑有分歧。以當前的發展階段，這算不上是針鋒相對的衝突。”
“很高興聽見您如此寬容。”
“我隻是希望能用您的生命來換取一些更務實的利益，或者至少，解決一些我們亟需應對的問題。”
“我恐怕不能在前一個要求上幫助您。”赤拉濱懇切地說，“當然，我對誰也沒有主觀上的惡意，可是我幫不了你想幫的人。上次會麵時我就看出他決心已定，要把咱們那位大觀眾從紅塵劇場裡永永遠遠地請出去。可想而知這是無法辦成的，至少是很難辦成的，並且從他的角度看還是在自毀根基。你我都幫不了一個心意已決的自殺者。”
李理耐心地說：“那麼，至少您這邊對現狀的把握更全麵一些？”
“您說他現在的狀況？噢，我們是理應知道得更多內幕。不過我現在可沒法給出準信。您理解的，我自己又不是一個無線終端。沒有手機的現代人落到原始叢林裡又能比猿猴高明到哪裡去呢？我倒是也基於內幕消息做過一些預測，您可以參考著聽聽。”
赤拉濱在座位上扭了扭身子，想儘量叫自己坐得更端正些。“第一種可能，”他用一副鄭重得引人發笑的派頭說，“秉持最良善的意圖與最美好的祝願，他可能還在履行管理者的職責，在一座跟外界完全不通消息的城市裡，就像我們在故事結尾說的那樣——從此過上了幸福的生活。我等雖眼不能見，然心向往之。”
“聽來不像和觀眾鬨僵後會有的待遇。”李理說。
“頭牌演員嘛！”赤拉濱說，“我始終認為那位大投資人是很偏心他的，難道您不這樣想？由他取代您實在很難令人心服，除非這裡頭有點個人因素，我必須說我還是對此耿耿於懷……”
“我們離題了。”
“噢，對。我猜您是急著想了解第二種可能：他會落下去。是的，我很遺憾，由於他曾經獲得的地位，這裡頭肯定是沒有中間態，也就是說他不可能作為一個終身市長宣誓就職而又在半途引退，重新回到莘莘市民的行列裡……這是最最不可能的結果，我們還從未觀察到那位觀眾有過如此行事的記錄。拿到資格證的人是無法平安退場的，否則就不會誕生繼任者；因此他要麼還在位，要麼就隻能飲恨收場。說到這兒您也許又要問了：他收場後還能去哪兒呢？這一點我倒可以榮幸地為您解惑：顯然他就和之前那些被他網羅到麾下的遺民一樣，會去往幽冥之下的幽冥，成為眾多迷失於黑暗的居民之一。而且正因他隔絕了兩地溝通，新的繼任者恐怕無法順利誕生，那也就意味著沒有人能效仿他當初的作為，以某種附庸者的形式再將他帶出來。我不知道待在那兒是什麼感覺，或者會產生什麼樣的變化，不過被他領出來的那些現成案例……我得說，除了既有的文化差異，它們的生命形式已非同往昔，心智顯然也遭到了很大程度的摧毀。即便都是在無間地獄，地下室居民過得肯定也遠不如上層民眾，並且在漫長歲月裡看不到解脫的儘頭……唉，瑪姬，多麼令人惋惜的結果，這真正是萬古淒涼呀！”
赤拉濱搖頭晃腦地唏噓起來。他始終含著笑意的眼神對上一直在默默聆聽的詹妮婭，於是又衝她眨了兩下。詹妮婭回以冷若冰霜的瞪視。
李理無聲地坐了一會兒，最終她依然平靜地問：“所以您也沒有任何辦法？”
“完全無計可施。他真的不在我們手上。當然您也可以選擇讓他落到我們手上來，可……我想您還沒有考慮作如此重大的路線變更吧？”
“是的，這一點恕我不予考慮。”
“那麼我們就無計可施。”赤拉濱說，“抱歉，我也很希望能拿這個來交換點什麼，比如我自己的俘虜待遇之類的。”
“但我們仍然可以交換一點彆的。”
“樂意之至！您想要點什麼？”
李理的臉上牽出一絲僵硬的笑容：“我想您應該有一艘船吧？”