拿到這批木料後，蘇尚心中便反複琢磨著兩個問題：其一，這批木料究竟出自何人之手；其二，相公既已來到泗水縣，緣何不願現身與自己相見。
於她而言，後者私心更重，亦讓她陷入深深的糾結之中。而前者的緣由，同樣令她苦思冥想。良久，在這苦惱與未知的迷茫裡，她仿若覓得了一絲頭緒。
相公自北邊一路南下，打著範海琴的旗號，惹得不少人惱怒。然而，卻未遭遇多少波折，亦未曾聽聞其遭人圍困剿殺之類的消息，反倒一路順遂，暢行無阻。
蘇尚雖非謀略高手，卻也竭儘全力去思索相公此舉的深意以及背後可能引發的結果。從當下局勢來看，水梁山中的各方勢力，似乎並未將相公太過放在心上。換個說法，他們默許了範海琴所代表的勢力。照此情形，水梁三十六幫，日後極有可能再添新員。
如此一想，相公此前的所作所為，便有了合理的解釋。在範海琴抵達泗水縣之前，這風聲便已四處傳揚。直至今日，範海琴在泗水縣著手建廠，此事才算塵埃落定。
幾日前，有幾股勢力前來，以頗為誘人的價碼拉攏範海琴，此事蘇尚亦是知曉。結果與當下的局麵相仿，範海琴嚴詞拒絕，甚至還將對方狠狠斥責了一番。
這些人，大多來頭不小。蘇尚難以深究他們背後勢力的真實想法。但從整個水梁山的布局而言，範海琴與自己合作已然板上釘釘，且就此在此地紮根。
關注此事的人不在少數。然而，他們在意的並非範海琴的生意，而是擔憂她會搶走自己的飯碗。重點並非針對範海琴個人，而是她來泗水縣建廠這一行為。
加之蘇尚與燕王有過接觸，自身的存在，使得所有事情都變得敏感且令人不安。昨日夜裡，在她尚不明就裡之時，相公恰在此時送來了這批木料，致使她的名字再度在縣裡商戶間傳開。
直至此刻，蘇尚終於明白相公為何未曾露麵。當所有事件交織在一起，組成的這張大網，脈絡逐漸清晰，她終於得以窺見前方的道路，以及途中可能遭遇的荊棘。
去年，她隨相公在清河縣做事。如今，她將在相公的輔助下，主持這場鬥爭，而她，亦將成為整個事件的核心領導者。
身處這般局勢，蘇尚囑托法昭臨留意縣內商戶們的動向。依她判斷，不出意外的話，商戶之間恐將陷入紛爭。
這是她基於自身判斷分析得出的結論。所謂敵人的敵人便是朋友，倘若商戶們相互爭鬥，於她而言，無疑是件好事。總而言之，隻要這些人並非鐵板一塊，對自己的威脅便不會太大。
思及此，蘇尚招來師爺。此人言辭刻薄，起初對蘇尚這個縣令也多有輕視，不過都是些禮節上的瑣事，蘇尚倒也並不在意。如今，縣裡來了位大商戶與她合作，這位師爺相較初次見麵時，態度客氣了許多。
“老爺，您喚我何事？”
衙門之中，留在此處等候差事的衙役，大多也都住在這裡，師爺亦是如此。起初，他並未將這位女官放在眼裡，心想她也做不出什麼大事，或許折騰幾日便會放棄。未曾想，蘇尚一趟北上，不僅麵見了燕王，歸來時還引得大商戶主動尋求合作。
他整日居於縣衙，本無多少事務可做，便隨著蘇尚四處忙碌。沒承想，時日不長，蘇尚竟真做出了些許成績。儘管如此，對於泗水縣城中潛藏在暗處的勢力，他作為一個小小的師爺，心中懼怕不已，生怕蘇尚會安排他去做一些危及性命之事。
“近來外邊流言蜚語眾多，我都有所耳聞。範大東家原本有意與祝家莊做生意，如今卻與我合作了。我且問你，這祝家莊究竟是何來曆？”
蘇尚記得清楚，相公曾在祝家莊逗留了一段時間。以相公的為人，向來未雨綢繆，必定有所謀劃，絕不可能如傳聞那般，僅僅隻是代表範海琴與祝家莊洽談生意這般簡單。
師爺這一角色雖不起眼，卻勝在在此地生活已久，對本地之事，定然知曉不少。
聽聞此問，師爺頓時鬆了口氣。他可不想像那些衙役一樣，某天被人發現慘死在荒野之中。若隻是打聽事情，那便再好不過了。
“這祝家莊啊，莊主名叫祝宏，乃是外來之人，原本並不在此地……”
師爺絮絮叨叨地講了起來，所提供的消息頗為詳儘，從祝宏如何遷徙至此，怎樣發家致富，再到如今成為一方勢力的整個過程，事無巨細，說得倒也清楚。還提及在祝家莊旁，另有兩個小莊子，仰仗著祝家莊生存，三者形成三角之勢。若與之不合的徐虎貿然攻打，三家聯合之下，徐虎定難討得便宜。
“聽你所言，這三個莊子向來本分，未曾做過打家劫舍、走私販煙之類的勾當？”蘇尚聽後，不禁來了興致。來此之前，她隻聽聞外頭勢力凶狠殘暴，卻未曾料到，在這水梁山中，竟還有這般人物存在。
師爺小眼睛一瞪，滿臉難以置信，高聲說道：“這怎麼可能！天下烏鴉一般黑，在這泗水縣，就連水都是黑的。他們如今不做，可不代表從前沒做過。大多富商皆是靠著不正當手段發家，待生意做大後，便開始洗白，接著與官府合作，謀求更大的利益。官府見有利可圖，自然不會深究，久而久之，外人便將此事拋諸腦後了。真要有良心，能賺得大錢，做成大買賣？”
他一口氣說了一大串，說到後麵，才意識到自家老爺的祖家便是商戶，這話出口，實在不妥。不過，一個有背景之人，來此做縣令卻如此寒酸，又怎會是商戶背景？這般一想，便閉上了嘴，不再多言。
蘇尚一字不漏地聽完，她並不在意彆人對商戶的看法。多數文人之所以看不起商人，很大程度便是因為此，認為商人敗壞世俗風氣，令人厭惡。
世道如此，身處洪流之中的商人們，無論大小，皆渴望在各種場合獲得認可，也就是所謂的話語權。而祝家莊如今的形勢，與之有著異曲同工之妙。
這愈發讓蘇尚覺得祝宏此人深謀遠慮，絕非師爺所言那般簡單。僅僅是生意做大後便洗白自己，這般商人，往往都需要有一個立身之本，而祝宏卻似乎並非如此。
“看來，我有必要去接觸一番。”
於是，蘇尚喚來衙役，讓其幫忙送去拜帖。泗水縣與水龍崗相距不遠，這兩日天空放晴，烈日高懸，此前被雨水打濕的泥路，又變得乾硬，行走起來顛簸不已。
到了第二天清晨，蘇尚早早獨自出發。她留下小翠看家，而法昭臨則負責留意泗水縣內眾多商戶的動向。
對於法昭臨而言，起初，這是件頗為無聊的差事，類似於盯梢。她可是法家代表之一法正的寶貝女兒，怎能做這般下人之事？然而，隨後發生的事情，卻讓她提起了興致。