夜色如墨，濃重的黑暗似深淵巨獸，僅僅露出一角，便似有將整個大地吞噬的可怖之勢。
縣衙內，許多人飯還未吃完，那邊蘇尚便不得不吩咐屬下趕忙備好車架，準備外出。
江大寶匆匆忙忙地往嘴裡塞了幾口飯菜，囫圇吞咽下去，隨後利落地挎上刀，帶著一眾手下緊緊跟在蘇尚身後。
門衙裡懸掛著的燈籠，散發著昏黃的微光，映照出他們的背影，一行人沿著街道漸行漸遠，直至消失在夜色之中。
馬車緩緩行駛在泗水縣的街頭，車輪滾動，發出沉悶的聲響。蘇尚坐在車內，雙眼微閉，試圖小憩片刻。
她實在是太過疲憊，然而局勢緊迫，她不得不強打精神。很快，便要麵臨真刀真槍的較量了，她心中暗自思忖，若是相公在此，又會如何應對這複雜的局麵呢？
她絞儘腦汁，卻始終不得其解。畢竟她出身商賈之家，雖讀過不少書，可書中的道理方法，在現實麵前，卻難以立刻運用。
現實與書中所寫，差彆實在是太大了。
她靜靜地坐在車裡，與這無邊的黑夜一同沉默著。走到如今這一步，既是爺爺的安排，也是她自己的選擇。
回想起當年，一切的起因似乎都源於她與相公的姻緣。她捫心自問，自己真的渴望當官嗎？細細想來，似乎並非如此。
隨著時間的推移，她內心的想法逐漸明晰。還記得與相公初次見麵的那幾次，幾杯酒下肚，她曾口出狂言，說誰會在乎窮人有沒有一口飯吃。那時的她，對世間疾苦並無太多感觸。
後來，她鑽研法學，又跟隨相公來到泗水縣，這一路的種種經曆，讓她逐漸看清了這世道的真實麵目。
是啊，在這世間，又有誰會真正在乎那些窮苦百姓的死活呢？
就像她如今所做的這些事，官吏、商戶，泗水縣裡的各方勢力，對於她所追尋的目標，哪怕是隻言片語都未曾提及。
或許，她一直追尋的，是相公的背影，又或許，是相公言語中所描繪的那個太平盛世的模樣……
“大人，我們到了。”江大寶的聲音從車外傳了進來。蘇尚從沉思中回過神來，她深吸一口氣，緩緩吐出，平複了一下心情，隨後輕輕掀開車簾。
刹那間，酒樓裡通明的光亮灑落在街道上，打破了夜晚的寧靜。遠處，傳來幾聲狗吠，在這寂靜的夜裡顯得格外清晰。
酒樓大門兩側，候著許多侍從。見蘇尚現身，他們立刻熱情地上前迎接，恭敬地引著路，蘇尚邁著沉穩的步伐，緩緩走進酒樓之中。
酒樓內燈火輝煌，布局極為華麗。這般奢華氣派的場所，在泗水縣並不少見，大多都是富賈們名下的產業，倒也不足為奇。
以水梁山的經濟狀況而言，所有能賺錢的營生，幾乎都被大戶們壟斷，而剩下的那丁點兒微薄利潤，便是散戶們艱難求存的空間。
“蘇大人，我候某可是恭候多時了！”寬敞的一樓大廳裡，擺著一張長長的桌子，顯然是經過精心布置的。
坐在桌旁的侯家主，瞧見蘇尚進來，臉上瞬間堆滿了笑容，連忙起身，熱情地上前打招呼。
“快請坐，快請坐！”
蘇尚麵帶微笑，微微點頭示意，邁著從容的步伐走到桌前，在侯家主的對麵坐下。兩人之間隔著一張桌子，各自背後都站著手下。
眾人互相警惕地對視著，江大寶更是手按在腰間的刀柄上，時刻保持著警惕，隻要稍有風吹草動，便有拔刀相向的架勢。
“候某我比蘇大人年長幾歲，鬥膽自稱一句前輩。我經商多年，像蘇縣令這般英雄出少年，年紀輕輕就坐到了縣令這等高位，侯某生平還真是罕見啊。”侯家主笑著說道，同時伸手示意手下幫忙倒酒。
蘇尚臉上的笑意未曾減退，她輕輕搖了搖頭，謙遜地說道：“候前輩過譽了，本官不過是仰仗家中先輩的餘蔭，再加上自己稍加努力罷了。
若是與普通文人家境相同，即便苦讀經典，卻難以領悟其中真諦，再加上生活供給不足，恐怕也隻能名落孫山。”
“蘇大人當真謙遜。”侯家主端起酒杯，淺飲了一口，心中已然有了計較，便道：“俗話說得好，寧交一友不交一惡，蘇大人，您說這話在不在理？”
“自然在理。”蘇尚讚同地點了點頭，也端起酒杯，輕輕抿了一口，微笑著說道：“在家靠家人，在外靠朋友。行走江湖，若能得友人相助，辦起事來自然事半功倍。”
“蘇大人果真是明白人！”侯家主喜形於色，哈哈大笑起來。過了片刻，他止住笑意，一臉真誠地說道：“既然如此，那蘇縣令是打算在泗水縣謀求些什麼呢？這本地門派、勢力、商戶眾多，行事稍不留意，便容易招人記恨。我侯家在這縣中經營多年，多少還是有些能力的。如今看縣令的意思，若是打算在縣中經營商道，那我們侯家以及商行上的朋友，都可以為您提供幫助啊。”
蘇尚聽聞，臉上露出驚喜之色，問道：“此言當真？”
“毋庸置疑！”侯家主肯定地回答道，接著壓低聲音，笑著說道：“我對蘇大人您是一見如故，為表誠意，就讓我先幫您一件小忙吧。”
“候前輩太客氣了！”蘇尚連忙推辭，臉上帶著幾分不好意思。
“一件小事，一件小事！”侯家主大聲說道，聲音蓋過了蘇尚的推辭，“做生意講究的就是誠意，辦事同樣如此。世人都道無奸不商，可又有幾人能懂‘誠達四海’這句話的真正含義呢。”
蘇尚看著侯家主，神色認真地說道：“那就讓他們把手裡的生意放鬆一些，多給其他人一些活路和機會，莫要再全力把持縣裡和水梁山的市場了。”
短暫的沉默過後，侯家主親自起身，為蘇尚添了一杯酒，臉上依舊掛著笑容，說道：“做生意哪有奔著虧錢去的，蘇大人，您換個要求吧。”
“我說候家主，你不會以為能在泗水縣吃一輩子老本吧？”蘇尚表情嚴肅起來。
侯家主放下酒壺，目光緊緊盯著蘇尚的臉，沉默片刻後說道：“候某早年漂泊四方，最後才在泗水縣紮根，一路摸爬滾打，才有了今日這番成就。
我不指望在泗水縣發家立業，難道還要去外頭，與那些手眼通天的大人物競爭嗎？那豈不是自尋死路？”
“這叫向死而生。”蘇尚輕輕敲了敲桌麵，臉上又浮現出笑意，“識時務者為俊傑。等朝廷平定北方，回頭整治東南倭寇，屆時這片地方便是朝廷開刀的首選之地。侯前輩，時代已然不同了，從前江湖武林中，隻要武功高強便能橫行天下，可如今，朝廷有了火槍大炮、機關巨物，早已能夠掌控大局。唯有緊跟朝廷，方能睡得安穩，吃得踏實啊。”