“我得記住這句箴言。”女術士咬牙切齒地低語，“還是傑洛特說的。作為人生準則倒不壞，但我不覺得它能適用所有情況。說風涼話總是很簡單。所以你不能放棄？即便被各種東西碰撞和痛打，你也得爬起來繼續練習？”
“沒錯。狩魔獵人無所畏懼。”
“是這樣嗎？那你呢，希瑞？你有畏懼的東西嗎？說實話。”
女孩轉過頭去，咬住嘴唇。
“不要告訴彆人，行嗎？”
“行。”
“我怕雙重鐘擺，一次兩個那種。還有風車，當然隻有在他們把轉速調高時。還有很長的平衡木，我現在上去還要加那種保護……保護裝置。蘭伯特說我是膽小鬼加軟骨頭，可我不是。傑洛特告訴我，我身體的重量分布跟他們不大一樣，因為我是個女孩。我隻須多加練習，除非……我想問你一件事，可以嗎？”
“可以。”
“你知不知道什麼魔法和咒語……如果你會的話……能不能把我變成男孩？”
“不。”特莉絲冷冷地回答，“我不會。”
“嗯……”小獵魔人顯然很苦惱，“那你至少可以……”
“可以什麼？”
“你能不能做點什麼，讓我不用……”希瑞漲紅了臉，“我還是在你耳邊說吧。”
“來吧。”特莉絲湊近身子，“我在聽。”
希瑞的臉更紅了，她把腦袋湊近女術士紅棕色的頭發。特莉絲猛然站起身，兩眼冒火。
“今天？現在就有？”
“唔嗯。”
“操他奶奶的王八蛋！你們這幫蠢貨！”女術士大吼一聲，狠踢凳子一腳，讓它撞到門上，震掉了那張老鼠皮，“天花、瘟疫加狗屎麻風病啊！我他媽宰了那群狗日的白癡！”
“冷靜，梅利葛德。”蘭伯特說，“這麼激動對健康沒好處，何況根本沒必要。”
“彆對我說教！還有，彆再叫我‘梅利葛德’！不過你最好閉嘴，我沒跟你說話。維瑟米爾、傑洛特，你們知道那孩子受了多少虐待嗎？她渾身上下沒有一處是完好的！”
“親愛的孩子，”維瑟米爾嚴肅地說，“彆感情用事。你在不同環境下長大，你也見過其他成長環境下的孩子們。希瑞來自南方，那兒的人把女孩當男孩養，就像精靈。她五歲就騎上了小馬，八歲開始騎馬打獵。她練過弓箭、標槍和刀劍。瘀青對希瑞來說並不新鮮……”
“彆拿這些屁話搪塞我。”特莉絲怒氣衝衝，“也彆跟我裝傻。這可不是騎馬或坐雪橇。這裡是凱爾·莫罕！在你們的風車和鐘擺上，在你們那條殺手路上，曾有幾十個男孩摔傷骨頭、扭斷脖子，他們可都是跟你們一樣經過生活磨煉的家夥，是在路邊或水溝裡撿來的。你們彆無所長但肌肉發達，沒多大就見慣了風浪，但希瑞能跟你們比嗎？就算她在南方以精靈的方式被撫養長大，就算她是英勇善戰的雌獅卡蘭瑟的孫女，這小丫頭依然是位公主，細皮嫩肉、骨骼嬌小……她是個女孩！你們想把她培養成什麼？狩魔獵人嗎？”
“這個女孩，”傑洛特平靜地說，“這位纖弱嬌小的公主經曆了辛特拉大屠殺。她獨自一人逃脫了尼弗迦德軍團的搜捕。她成功逃離洗劫村莊、屠殺人畜的強盔。她在河穀地區的森林裡獨自撐過兩星期。她跟一夥難民流浪了一個月，忍饑挨餓，仍舊努力前進。在將近半年時間裡，她在一戶農夫人家過活，每天下地耕作、照料牲畜。相信我，特莉絲，生活給予她的考驗和磨煉不比我們這些彆無所長的無賴少。希瑞不比我們這些被人裝進籃子、像小貓小狗一樣送給獵魔人的私生子更軟弱。你為何總強調她的性彆？這又有什麼差彆？”
“你居然問我？你還敢問這個？”女術士大吼，“你說性彆能有什麼差彆？差彆在於，這個女孩跟你們不同，她每個月都有那麼幾天！她一直拚命忍著！你們卻叫她在殺手路和那什麼該死的風車上跑到累炸肺！”
儘管怒不可遏，但看到年輕獵魔人不知所措的表情，還有維瑟米爾驚掉的下巴，特莉絲突然感到一陣滿足。
“你們連這都不知道？”她點點頭，用冷靜、憂慮又略帶責備的語氣說道，“作為監護人，你們真不稱職。她羞於啟齒，因為她受過教育，不敢向男人傾訴這種煩惱。她還為自己的軟弱、痛苦和身體不適感到羞愧。你們當中有人想過這些嗎？你們關心過嗎？至少你們也該猜猜她是怎麼了吧？也許她第一次月事就是在這兒，在凱爾·莫罕。她在夜裡暗自哭泣，因為沒人給予她同情、安慰甚至理解。你們就完全沒想過這些？”
“彆說了，特莉絲。”傑洛特輕聲哀歎，“夠了。你已經達到目的了，或許還不止。”
“叫魔鬼把我們抓走吧。”柯恩咒罵道，“我們確實是實打實的白癡，呃，維瑟米爾，你……”
“閉嘴！”老獵魔人惡狠狠地說，“一個字也彆說了。”
艾斯卡爾突然做出一反常態的舉動他站起身，走到女術士麵前，深鞠一躬，拉起她的手，尊敬地奉上一吻。她迅速抽回手，與其說是要表達憤怒和惱火，倒不如說是為阻止獵魔人的碰觸所激發的愉悅的顫抖。艾斯卡爾身形高大，比傑洛特還強壯。
“特莉絲，”他尷尬地揉揉臉頰上可怕的傷疤，“幫幫我們。我們求你。幫幫我們吧，特莉絲。”
女術士直視他的雙眼，抿起嘴唇，“幫什麼？艾斯卡爾，你想讓我幫你們什麼？”
艾斯卡爾又揉揉臉，看向傑洛特，白發狩魔獵人垂下頭，用一隻手捂住雙眼，維瑟米爾大聲清清嗓子。
這時，門吱呀一聲開了，希瑞走進大廳。維瑟米爾的乾咳變成了哮喘，蘭伯特張大嘴巴，特莉絲憋住大笑的衝動。
希瑞的頭發剪得整整齊齊，邁著小碎步朝他們走來，手指輕輕提著深藍色的裙子——裙擺剪短了，腰身做過修改，還留有在鞍囊裡放過的痕跡。女術士的另一件禮物正在女孩的脖子上閃閃發光——一條塗漆皮革材質的小蝰蛇，有一對紅寶石眼睛，還有黃金的搭扣。
希瑞在維瑟米爾麵前停下腳步。她不知自己的手該往哪兒放，隻好將大拇指塞進腰帶裡。
“我今天沒法訓練了。”一片寂靜中，她緩慢又堅決地說，“因為我……我……”
她看看女術士，特莉絲衝她眨眨眼，笑得像個惡作劇後得意洋洋的孩子。女術士動動嘴唇，向希瑞提示她們先前商量好的說辭。
“我身體不適！”希瑞響亮而自豪地說道，然後仰起頭，鼻尖幾乎正對天花板。
維瑟米爾又乾咳起來。但艾斯卡爾——親愛的艾斯卡爾——卻沒有慌亂，他再次做出得體的舉動。
“當然可以。”他用輕鬆的語氣笑道，“我們明白你的情況，會把你的練習推遲到身體不適期過去為止。我們還會減少理論課時間，如果你實在不舒服，連理論課也可以暫停。如果你需要什麼藥物，或者……”
“這些就交給我吧。”特莉絲用同樣輕鬆的語氣打斷他。
“呃……”希瑞看著老狩魔獵人，臉有些發紅，她搖晃著維瑟米爾的手臂，“維瑟米爾伯伯，我請求特莉絲……我是說，梅利葛德小姐，讓她……那個……呃，讓她留下來。留久一些。留很長一段時間。但特莉絲說，這要請求你們的許可。維瑟米爾伯伯！請您同意吧！”
“我同意……”維瑟米爾被晃得上氣不接下氣地說，“我當然同意……”
“我們很樂意。”直到這時，傑洛特才放下扶額的手，“再樂意不過了，特莉絲。”
女術士輕輕點頭，無辜地忽閃著睫毛，又將一縷紅棕色發卷盤在手指上。傑洛特的臉就像石雕。
“你的表現非常恰當，還很有禮貌，希瑞。”他說，“你代表我們友好地款待了梅利葛德小姐。我為你驕傲。”
希瑞臉頰通紅，露出快活的笑。女術士又衝她打了個事先說好的手勢。
“好了，”女孩說著，鼻頭翹得更高了，“我該走了，你們無疑要跟特莉絲談些非常重要的事。梅利葛德小姐、維瑟米爾伯伯、各位閣下……我要暫時同你們說再見了。”
她優雅地行了個屈膝禮，走出大廳，緩緩地、莊嚴地走上樓梯。
“見鬼。”蘭伯特打破沉默，“我以前竟不相信她真是公主。”