OF1BEP5：正義永存（6）
【我們當然不需要任何外國文化，因為我們的文化優於歐洲地區的所有其他文化。】——尼克斯·斯塔弗羅斯，1970年。
……
2016年5月中旬，地球聯合軍派遣往火星的遠征軍抵達了正在建設中的地月圈火星圈補給線的末端。這裡是地球聯合軍能夠提供支援的最遠範圍，遠征軍先頭部隊第30太空控製師還需要在茫茫深空之中飛行一個多月才能抵達此行的目的地——火星。儘管補給站仍未建成，在此處工作的地球聯合軍將士們和工程人員仍然熱情地迎接了路過的遠征軍，並為莫伊謝耶維奇準將一行人送上了祝福語。
“仍然沒有發現敵軍艦隊。”吉爾斯·普萊斯從艦外返回，來不及脫掉宇航服就找到了正在艦橋內待命的麥克尼爾，“想想就覺得不好受……這些火星人過去能做的事由於太愚蠢而無法超出我的預料，現在則因為其他理由而無法被我預知。”
“這些人隻要還活著、還擁有他們麾下的那支艦隊，就不可能在我們持續逼近火星時袖手旁觀。”麥克尼爾冷笑著說，他倒希望敵人乾脆丟下火星不管，那樣一來遠征軍就可以輕而易舉地摧毀沃斯帝國，而沒有了火星本土的敵軍宇宙艦隊注定無法獨自支撐下去，“這最後的一個月，我們更不能浪費了。羅根已經總結出了三十多種不同情況下的對應戰術，雖然這些戰術不見得能夠被師指揮部采納，我們必須擁有能夠在不同的環境下隨機應變的能力。旗艦有什麼新的動靜嗎？塞東尼亞伯爵還有VIP最近恢複人身自由了嗎？”
塞東尼亞伯爵尼科斯特拉托斯作為登陸城原本的主人而不得不跟隨莫伊謝耶維奇準將一行人一同遠征火星，他履行的職責正如另一位同樣被關押在旗艦上的火星俘虜蕾姆麗娜公主所言，是【人形Aldnoah科技啟動裝置】。然而，塞東尼亞伯爵本人可能是所有火星俘虜之中適應現狀最快的一個：作為三十七名火星伯爵之中最先被地球聯合軍擊敗和俘獲者，這位火星伯爵的心態好得令人震驚，而且對地球聯合軍的各種安排從未表現出什麼不滿。
這是麥克尼爾試圖借助塞東尼亞伯爵的幫助向火星的雷列加利亞皇帝發送些戰術的主要原因之一，他並不相信塞東尼亞伯爵甘願讓局勢平穩地保持現狀直到戰爭結束。果然不出麥克尼爾所料，塞東尼亞伯爵在吉爾斯委婉地找到自己、以檢修Aldnoah裝備為借口試圖借用早就在莫伊謝耶維奇準將接管登陸城指揮權後被棄置的【謁見廳】時，對方很快同意了吉爾斯的要求，甚至還拐彎抹角地詢問吉爾斯所在的密謀團體是否需要新成員——自然遭到了吉爾斯的拒絕。
在那之後，謁見廳沒有得到任何回應，這也和吉爾斯叛逃到地球聯合軍之前最後從火星獲取的消息相吻合。雷列加利亞皇帝的健康狀況近些年來每況愈下，第二次地球火星戰爭的爆發更是給他的身體造成了沉重打擊。兩年前的2014年，雷列加利亞皇帝尚且能夠在一段時間內保持清醒並聽取臣民們的彙報、處理一些次要公務，而到了2015年這位自封火星皇帝的老人幾乎全天都在沉睡之中。由於擔心雷列加利亞皇帝突然陷入昏迷或是暴斃後整個火星軍的Aldnoah裝備啟動狀態重置、直接導致前線的火星軍潰敗，留守火星本土的貴族們安排了大量醫療人員晝夜不停地保護和醫治雷列加利亞皇帝，但老皇帝的病情並無根本性的好轉。
“即便用沃斯帝國最先進的生命維持裝置，也僅能保證他不死罷了。他那些病好像是早年在月球和火星科考期間逐漸形成的，而Aldnoadnoah科技更多地被用於殺人而非建設更美好的人類文明，“……也救不了他。也有一種可能是沃斯帝國還沒有挖出能用於醫學的Aldnoah科技。總之，按照他當時的病情，我看他最多再活一兩年。”
“所以說，火星人的平均智商在過去兩年的戰爭裡得到了顯著提升。兩年前他們根本不知道操心老皇帝的死活，一年之後終於想起來了，可喜可賀。”羅根有些玩味地說，兩年前沃斯帝國悍然發動戰爭時似乎所有火星貴族都沒有考慮過萬一雷列加利亞皇帝被唯一的孫女遇害的噩耗氣得暴病身亡後火星軍要怎麼入侵地球，“還是紮茲巴姆伯爵算計得精明，那時他就成了沃斯帝國的實際控製者了。”
“再多的權謀最後都是一場空啊。”談起紮茲巴姆伯爵的下場，麥克尼爾不由得有些感慨，那可能是整個火星軍之中最值得被地球聯合軍稱為對手的敵方領袖。“過了今天，我軍就會遠離後方支援的極限。本艦將會從明天開始進入全麵戰備狀態，隨時準備和敵軍交戰。”
在麥克尼爾等人的努力維持下，【米夏利翁號】上的狀況始終保持著相對穩定。通過一些僅具備安慰功能的措施和另一些日常訓練工作，麥克尼爾在保證船員們擁有較高的戰鬥熱情的同時避免了船員陷入長期高度緊張狀態，這背後則是少數生來具有旺盛精力者的默默付出——他們在其他人輪換工作或休整期間負擔了更多的工作，而且不需要獲得什麼回報（羅根的心理分析在此時發揮了作用）。確信戰友們現在隻需要一場戰鬥來檢驗成果的麥克尼爾迫切地希望遠征軍先頭部隊能夠早日抵達火星，那時沃斯帝國的罪惡曆史也將落下帷幕。
還有一件小事給他帶來了些許困擾。部分船員想要在戰鬥中得到更多的回報，這並不是麥克尼爾隻靠持續開出空頭支票就能解決的。他可以選擇無視這些人的意見，身為長官的他可以很方便地通過些許不起眼的指令阻止某些戰鬥人員立功，而且不會被察覺。假如他把自己那其實起不到什麼作用的道德負罪感再降低些，或許他的心情會稍微好轉一些。
但他仍然覺得自己虧欠了那些戰友們一些東西。他有必要為那些被自己永久地改變了人生的人們提供一些回報，既要考慮當事人的需求，也要足夠彌補他本人的缺憾。羅根和吉爾斯說不定都會嘲笑他的偽善，而他也並不會介意直截了當地承認。
“我尊重各位的意見，也和謝菲爾德少尉他們都說過了。立功的機會……會儘量留給你們。”說服了包括羅根和老格蘭傑等人在內的艦載戰鬥部隊指揮官之後，麥克尼爾又找到了馬裡奧·曼巴等人，鄭重其事地對他們說，自己期待著戰友們在接下來的火星戰役中立下大功、多拿幾枚勳章，“戰爭會有結束的那一天，在那之後一切就會回歸常態。我也希望你們多為自己以後的生活爭取一些能避免你們隨波逐流的機會。”
“當然，我們得證明給老大看，不是隻有他們可以成為戰鬥英雄。”馬裡奧·曼巴愣了片刻，而後大聲回應了麥克尼爾向他們拋出的機會，“依我看，下次就算他們不插足戰鬥，我們也能取得一樣出色的戰果。”
“沒錯！”
這時的麥克尼爾已經基本放棄考慮火星軍宇宙艦隊的突然襲擊了，而世事終究難料。敵情在第30太空控製師脫離補給線末端後有所改變。5月22日，第30太空控製師第一梯隊偵察到了前方出現非己方太空艦艇的蹤跡，這一消息導致第30太空控製師進入了戰鬥狀態，但隨後的一天內他們並沒有遭遇什麼敵軍。
搖擺不定的艦長們轉而提起了那個已經被莫伊謝耶維奇準將否決的想法：兵分多路前進。麥克尼爾和馬格巴雷吉上校等人堅決反對，理由是這很可能導致第30太空控製師在偵察技術手段無法有效發現敵艦蹤跡的情況下被各個擊破。作為對同僚們懷疑論調的回擊，麥克尼爾轉而提出了由艦隊中並不影響整體戰鬥力的四級艦外出偵察的方案。
“喂，這不就是等於分頭出門被埋伏嗎？”吉爾斯理所應當地沒機會參加作戰會議，他隻得到了麥克尼爾的事後通知，並氣得頭暈眼花，“你既然自稱是當過宇宙艦隊司令的人，怎麼能拿出這種——”
“我們有適應太空時代的搜索陣型，吉爾斯爵士。那是為了發現可能違規起飛的NOD兄弟會太空艦艇以及入侵地月圈、火星圈的SCRIN飛行器而設計的……雖說裝備配置情況不大一樣，應該還有效。”麥克尼爾很不客氣地教訓了吉爾斯，讓從來沒進入過太空時代的老古董趕快停止對自己的太空戰爭經驗指手畫腳，“羅根，跟我來。馬爾科姆大叔，你也來旁聽吧，我想你應該能很快理解我們的方案。”
“先等一等。”羅根稍加思索，建議麥克尼爾借此機會再把吉爾斯派到登陸城上，“最近一段時間我們的挑釁用得太多了，敵人說不定根本不會管我們又送去了什麼問候，而且他們很可能就此拒絕接受從被我軍俘虜的登陸城上發來的任何消息……但他們不太可能拒絕來自【友軍】的通訊。”
吉爾斯還沒能接受地球聯合軍最高統帥部在過去幾個月裡試圖利用已奪取的登陸城內部超光速通信設備攔截火星軍內部情報的新事實，就被麥克尼爾推去了另一艘小型運輸飛船上。擺平了吉爾斯後，麥克尼爾抓緊時間和羅根、老格蘭傑分享了自己的戰術，並向他們谘詢了修改意見。
最關鍵的一步是說服其他艦長聽從他的安排，這是個幾乎不可能完成的任務。正因為羅根對麥克尼爾說服其他艦長配合他們的行動幾乎不抱什麼希望，他才會勸說麥克尼爾派吉爾斯去提高此次搜索行動的成功概率。當然，並不是所有艦長都不想和麥克尼爾合作，有數名平時較為敬重麥克尼爾的艦長同意采納麥克尼爾的建議、按照麥克尼爾提出的方法進行搜索，但更多參與行動的艦長因麥克尼爾在會議上的提案導致他們承擔了無意義的風險（從主觀角度而言的確如此）而對麥克尼爾本人產生了些許敵意。
“總之，至少有人願意和我們合作。”麥克尼爾隻好安慰自己說，起碼遠征軍內的理智軍官仍然是占上風的，“既然搜索方向已經確定了，本艦應當儘早開始行動。羅根，和旗艦的聯絡由你負責。”
完成了一係列部署後，麥克尼爾穩坐在艦長席上，等待著搜索行動開始的那一刻。不能在這裡有任何閃失，他必須抓到那支來無影去無蹤的敵軍、消除遠征軍先頭部隊抵達火星之前的不穩定因素。在這真正意義上深不見底的黑暗宇宙中，他有義務成為指引其他人前進的燈塔。
搜索行動正式開始後，【米夏利翁號】沒有在改變方向後繼續向前飛行，而是徑直調轉船頭朝著地球所在位置後撤。雖然部分船員開玩笑稱看來麥克尼爾也有想要逃回家的這一天，更多的船員相信他們的艦長不僅僅是因為上級的命令才這麼做的。對長官的充分信任賦予了船員們更多的動力，這種動力幫助他們更快地完成了針對麥克尼爾所製定的搜索計劃的必要調整工作。
與此同時，吉爾斯·普萊斯在麥克尼爾的要求下很不情願地前往旗艦，向莫伊謝耶維奇準將請求會見被軟禁在這艘登陸城（仍然被地球聯合軍列為一級太空艦艇）上的塞東尼亞伯爵。他以為麥克尼爾僅僅隨便找了個理由打發他去無關緊要的崗位上，但當前來迎接他的莫伊謝耶維奇準將聲稱地球聯合軍早有應對方案時，吉爾斯的內心很快被強烈的挫敗感籠罩。
火星軍使用的超光速通訊手段，一度被部分地球聯合軍將領視為和Aldnoadnoadnoah科技設備的使用過程中發揮了同樣重要的作用，另一派則認為啟動因子與此無關。關於啟動因子的真相至今不為人知，而地球聯合軍的專家們不得不承認他們沒有什麼更好的辦法通過逆向工程完全仿製一套Aldnoah設備，超光速通訊設備也在其中。
“他們對我說，許多手段是到了關鍵時刻才能使用的，而且隻能使用一次。”直到今天仍然幻想著自己能夠在戰爭結束後拿回【合法財產】的塞東尼亞伯爵如今已經沒了半分作為俘虜和被軟禁者的自覺，他把吉爾斯帶到了通訊中心，一路上沒少對吉爾斯說起地球聯合軍的專家們從零開始分析Aldnoah科技超光速通訊設備的功績，“那是一門很深奧的學問，不是嗎？好像叫什麼——”
“……量子力學？”吉爾斯無言以對。科學家和科幻小說家們似乎在這方麵有著同樣的怪病，而且不同平行世界的具體情況也有所差異（倘若麥克尼爾所說的一切都是真相）。“那種東西……根本不太可能可靠。果然，他隻是隨便找個理由打發我——”
“您誤會了，吉爾斯爵士。”伊萬·莫伊謝耶維奇和部分火星軍俘虜一樣保留著對一些被俘火星貴族的原有稱呼，這無關尊敬與否，僅僅由於一部分火星貴族並沒有地球人意義上的姓氏，“我們需要妥善地利用每一次機會。由你們出麵進行偽裝，可以最大限度地為我們爭取到足夠的時間。不必擔憂，我們這裡有非常專業的偽裝團隊，他們的表現是不會讓你們失望的。”
吉爾斯馬上想起了當時把他騙得很慘的羅根，並大喊大叫起來。其餘受到影響的技術人員紛紛轉過頭向他投來了不悅的目光，促使似乎還未認清自己立場的爵士停止了吵鬨。得到了兩名原火星貴族的再三保證後，伊萬讓士兵們將他們和其餘幾名參與計劃的火星貴族送往另一個房間準備，而後返回自己的孿生兄弟身旁彙報。
在伊萬為兩名原火星貴族出身的俘虜講解計劃期間，旗艦上的技術人員從未停止過工作。這些在各自的領域內算得上專家的勞動者此刻的使命是讓敵人誤以為從塞東尼亞伯爵的登陸城上向外傳遞的通訊屬於另一艘登陸城——一艘在地球聯合軍的認知中成功地從月球基地逃亡的登陸城。隻要敵人選擇了接收通信，接下來就輪到塞東尼亞伯爵和吉爾斯粉墨登場了，他們兩人將會竭儘全力地爭取時間為友軍換來更精確地測算敵軍宇宙艦隊位置的機會。
“……就算這樣，我還是有些擔憂。這是地球聯合軍第一次在真正的廣域太空進行作戰，之前在地月圈的小打小鬨根本沒法和它比。”伊萬想到這裡，又對莫伊謝耶維奇準將說，也許還可以考慮其他隨機應變的方案，甚至是私下裡和不同派係的火星貴族做些交易、開些誘人的空頭支票，“蒲甘·明一夥人如果在沃斯帝國占據了主導地位，他們對舊有秩序的衝擊將會是巨大的。瓦柳沙，隻要你同意，我們馬上就準備2號方案，一切責任由我來承擔。”
“我身為軍人的原則不允許我目睹著這樣背叛組織和紀律的行為在我的眼皮底下出現，而我作為人的原則也不允許我看著和自己失散多年又良心未泯的孿生兄弟再次走上一條不歸路。”莫伊謝耶維奇準將很不客氣地說，他希望這是伊萬或其他人最後一次提出這麼不靠譜的建議。“世上是沒有什麼秘密能夠絕對保密的，萬尼亞。哪怕不從自己的良心出發，隻要想想密謀敗露的下場，那樣悲慘的結局足以打消大部分人內心的原始衝動。”
這時，有兩名士兵上前向莫伊謝耶維奇準將彙報說，準備工作已經完成了。再次叮囑伊萬不要胡思亂想的莫伊謝耶維奇準將隨後向通訊中心發布了命令，讓塞東尼亞伯爵按照技術人員的指示控製隻有Aldnoah啟動基因才能激活的超光速通訊設備。已明確了自身用途的吉爾斯緊張地站在對方身後等待著，異樣的沉默使得這位皇家空軍王牌飛行員重新體會到了初次飛上藍天時的緊張。
沃斯帝國……大概也許確實是完了，吉爾斯其實並不相信蒲甘·明或是其他人擁有讓被諸多重病困擾著的沃斯帝國於短期內起死回生的辦法。於是，他那無法抑製住的憂慮有一部分指向了自己，指向了麥克尼爾等人，指向了第30太空控製師和戰爭結束後的地球新局勢。
“已收到旗艦指示。”
“接下來就看他們的發揮了。”羅根帶著最新消息找到了麥克尼爾，後者還在忙於勸說更多參與行動的艦長聽從自己的建議，“假如當時被發現的敵艦打定主意以最快速度往太陽係外逃竄或是飛向地球，憑我們這艘破船都是根本追不上的。”
“聽上去好像你們從最開始就認為敵人在逃離火星……而且是向著地球所在的位置逃亡。”老格蘭傑焦頭爛額地和羅根一起充當了艦上的人形數據處理中心，他想不通麥克尼爾為何會對敵人的去向做如此肯定的判斷，“僅僅隻是因為他們剛出現在我軍先頭部隊的搜索範圍內就馬上消失了嗎？”
“因為太空伏擊戰不是這麼打的。”從裝著強效濃縮咖啡的瓶子間抬起頭的麥克尼爾說，第30太空控製師連日來沒有發現敵人的任何動向，這也就等於敵人沒有機會發起對第30太空控製師的夾擊，“我軍的最大搜索空間範圍，羅根是清楚的。假設我們附近都存在敵軍，他們要是不趁著那個機會展開陣型、從各個方向全方位夾擊，就沒有任何攔截我們的希望。隻剩下十幾艘登陸城的敵軍若是把包圍圈做得太大，我軍可以輕易地突破任何一處封鎖。”
“那方向呢？”老格蘭傑並非愚鈍之輩，他很快理解了麥克尼爾的想法，隻是仍然有些許不和諧之處令他不解，“你先讓我仔細考慮一下……從來沒有鬥爭失敗的NOD兄弟會領袖投奔GDI，不是嗎？”
“他們如果有勇氣去探索火星以外的世界，沃斯帝國也早就不是今天這個模樣了。”羅根冷漠地說，有些觀念就像絕對不可逾越的禁區那樣攔在火星貴族們的頭頂，“我知道您對各種奇怪的工程學搭配有興趣，可有些搭配無論如何就是行不通，真遺憾。”
莫斯科時間5月27日早上8點，【米夏利翁號】又一次收到了來自旗艦的命令，上麵的內容簡單易懂：第30太空控製師將暫時調轉方向、竭儘全力追擊正在逃往地球的3艘登陸城。
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