OF2EP1：冬之旅（11）
【你知道地獄到底是什麼嗎，羅根？它不是燃燒的火湖或冰湖。它是從上帝的視線中消失，是上帝的話語被奪走。它讓信仰些什麼變得艱難，羅根，無比艱難。我比任何人都清楚這一點。】——馬克·詹姆遜·謝菲爾德，1995年。
……
爆發在封閉環境中的瓦爾綜合征比爆發在相對開放空間中的瓦爾綜合征更加致命、更容易造成大規模破壞，這對飽受瓦爾綜合征困擾的新統合公民們而言似乎是個不需要證明的公理。然而，在那些距離新統合的權力中心更為遙遠的自治行星上，夢想著能夠像遏製運輸艦隊中的瓦爾綜合征爆發那樣迅速地控製狂暴化感染者規模、把近乎叛亂的衝突扼殺在萌芽中的本地居民和硬著頭皮前來鎮壓叛亂的雇傭兵們可不會這麼認為，他們不得不對付成千上萬淪為瓦爾綜合征患者的同胞和戰友，有時甚至不得不絕望地選擇從行星上撤離。
居住在索菲亞行星——一顆以地球上的某座化為塵埃的城市命名的星球——上的居民們最近開始嚴肅地考慮撤離這顆行星的各種方案。已被瓦爾綜合征爆發困擾了半年多的本地居民起初相信瓦爾綜合征患者會在一段時間之後平靜下來、重新融入正常的社會生活中，但他們的樂觀估計被瓦爾綜合征的迅猛蔓延趨勢無情地粉碎了。幾個月以來，瓦爾綜合症席卷了整個行星上的大半城鎮和村莊，而且駐紮在索菲亞行星上的新統合軍並未發現疫區的瓦爾綜合征患者有自動恢複正常的跡象。雖然此地的新統合軍已經向地球和伊甸方麵求援，不相信新統合軍有能力介入事態的本地居民們選擇了聯絡其他雇傭兵企業、把洶湧的瓦爾綜合征浪潮擋在尚未受到影響的地區之外。
許多認為這單生意有利可圖的雇傭兵們紛紛前來，他們在抵達索菲亞行星後不久就不得不麵對本地居民和企業向他們隱瞞的一個令人震驚的事實：先前應邀前來鎮壓瓦爾綜合征患者叛亂的雇傭兵和來不及逃出疫區的新統合軍官兵也在打擊目標之列，而索菲亞自治區的高級官員目前尚未找到切斷瓦爾綜合征對外部援軍影響的辦法。為了避免敵軍的規模隨著援軍增加而如滾雪球一般擴張，加之了解到實情的外來雇傭兵們普遍不願出擊，收複疫區的軍事計劃基本宣告擱淺，取而代之的是依托現存地區的嚴防死守。
然而，疫區的本地居民和新統合軍官兵、雇傭兵們卻不會滿足於現狀。新統合軍的VF飛行員冒死偵察的結果表明，疫區還在有條不紊地生產更多武器裝備以擴張其【軍隊】——既然被瓦爾綜合征影響的平民們並不會像一般意義上的新統合公民們那樣對戰鬥和殺人懷有某種抵觸情緒，就算新統合軍把疫區的全部居民都算作敵軍的一部分，恐怕也沒什麼不妥的。結果，就連死守現存地區的方案也行不通了，絕望的索菲亞自治區官員們不得不求助於鄰近的其他自治行星、試圖說服同行們接納來自索菲亞行星的難民。在雙方達成實質性的協議之前，駐紮在此地的新統合軍和外來雇傭兵仍要堅持戰鬥，直到撤離行動宣告圓滿成功為止。
受萬眾矚目的雇傭兵們承擔著難以想象的壓力，索菲亞行星不斷惡化的局勢不允許他們堅持戰鬥下去，但隨便撤退又會損害企業在同行之中的名聲。嚴峻的戰況考驗著雇傭兵們的極限，他們越晚撤退，企業就越有可能因為在此次行動中的出色表現而在日後處理類似事務時搶占先機。儘管如此，每一家雇傭兵企業的派遣部隊都做好了在緊急時刻以最快速度撤出索菲亞行星的準備：他們沒有理由拿自己的性命或是企業的軍事力量開玩笑。
大名鼎鼎的民間軍事公司S.M.S.派駐索菲亞行星的VF部隊指揮官勇·阿爾瓦·戴森（IsamuAlvaDyson）少校最近也在和同僚們議論著撤離索菲亞行星的方案，他和他的戰友們大多有在舊統合軍服役的經曆並積累了豐富的戰鬥經驗，而這些身經百戰的老兵們都不得不承認眼前的局麵是眾人此前從未見識過的。他們眼睜睜地看到許多熟悉的戰友在執行前往疫區打擊敵軍工廠和軍事基地的任務後就成為了瓦爾綜合征患者、加入了這場特殊【叛亂】的隊伍中，而眾人卻無能為力。
“……如果不能控製發病，我軍就沒辦法主動出擊，”年近五旬的日裔王牌VF飛行員痛苦地承認，瓦爾綜合征的【傳染】並非以常規方式進行。先前他認為隻要在同敵軍交戰時將友軍保持在安全距離以外，瓦爾綜合征就無法在新統合軍雇傭兵聯軍一方的作戰部隊中傳播，但幾次深入敵後打擊的戰果表明這種自欺欺人的手段根本無助於遏製瓦爾綜合征蔓延。“新統合軍一方的意見是，除非我們把人員都完全隔離、隻派全自動無人機參戰，不然瓦爾綜合征還會繼續在作戰部隊之中蔓延。”
“這完全沒道理。我們的VF飛行員和敵人相隔數百千米也能被傳染，可那些患者組成的軍隊有時候攻打到了距離城市隻有幾十千米的地方卻不會導致城市內爆發瓦爾綜合征。”百思不得其解的其他S.M.S.雇傭兵指揮官們想不明白為何自己的戰友會接二連三地加入敵人的隊伍之中，而他們又不可能在敵人步步緊逼的情況下龜縮於愈發狹小的安全區域。“再這麼下去，隻怕他們連逃離索菲亞行星的機會都沒了。地球總部那邊怎麼說？”
“總部不希望我們過早撤離。”勇·戴森無可奈何地對戰友們說，以在伐折羅戰爭中的突出貢獻而聞名的S.M.S.不能就這麼輕易退縮，“……必須要在儘可能避免患者群體擴大的前提下，削減敵軍的數量。”
據駐紮在索菲亞行星的【混沌】技術人員說，由於V型細菌是一種擁有折躍能力的細菌，像VF這樣擁有自主折躍能力的戰爭兵器之間交戰所傳播的折躍波很有可能起到近似生物折躍波的作用、讓發病的瓦爾綜合征患者體內的V型細菌同感染V型細菌但並未發病的【正常人】體內的同類形成某種【共振】從而誘發瓦爾綜合征。這種假說尚未得到證實，不過其影響倒是立竿見影：已經沒有VF部隊敢隨便出動了，由瓦爾綜合征患者駕駛的VF則霸占了天空、居高臨下地向著幸存者們聚集的城市播撒著絕望和恐怖。
本著不能再讓敵軍規模擴大的原則，新統合軍強烈建議在訂購的各種類型全自動無人機抵達戰場之前按兵不動，免得更多的守軍變成敵軍的一部分。但是，如果新統合軍和雇傭兵部隊的宇宙戰艦、VF部隊都駐足不前，那麼敵軍就會反過來封鎖行星、剝奪索菲亞行星上的居民們逃生的機會。結果，許多新統合軍官兵和雇傭兵不得不用最原始的方式組織戰鬥，像半個世紀之前迎戰數以百萬計的傑特拉帝人宇宙戰艦的地球人那樣絕望地抵擋敵人的攻擊。
在通向外太空的重要地麵交通節點附近，戰鬥進行得尤為激烈。瓦爾綜合征【疫軍】憑借著數量上的壓倒性優勢向這些城市、太空港、宇宙飛船發射中心發起了猛攻，而守軍隻能憑借火力不足的地麵防禦設施迎擊。這些火力不僅不足以驅逐空中耀武揚威的敵方VF部隊，甚至也不足以攔截成群結隊地從地麵向著重要節點進軍的瓦爾綜合征大軍。儘管守軍試圖把據點武裝到牙齒、製造更多的武器並把一切能夠承載武器的載具改裝成為兼用型火力平台，他們的努力在潮水一般湧來的瓦爾綜合征疫軍麵前仍不值一提。
腹背受敵的地麵發射中心附近，沿754公路前進的瓦爾綜合征疫軍被據守附近的新統合軍雇傭兵聯軍成功地阻擋在了山穀的另一頭，為友軍收縮兵力、重新部署防線爭取到了機會。戰鬥在這裡的S.M.S.雇傭兵部隊指揮官薩爾瓦托雷·阿傑姆貝中尉和其他雇傭兵【軍官】們一樣隻擁有相對其所指揮部隊規模的新統合軍職務軍銜而並沒有調動新統合軍的權限，投身於這片戰場數月的他在撤退到地麵發射中心後立即征用了附近的閒置車輛——其中包括許多天西機械公司生產的叉車——來打造一支能夠隨時馳援防線各處的火力支援部隊。憑借著這位黑人軍官的出色安排，新統合軍暫時遏製住了瓦爾綜合征疫軍地麵部隊的進軍，但翱翔在高空之中的敵軍VF部隊仍然是個不小的威脅。
一旦敵人出動VF部隊，阿傑姆貝和他的戰友們就隻能逃之夭夭了，不然他們就會在VF的光束炮橫掃之下化為灰燼。以近地軌道和大氣層內的空中平台建造防線是個不錯的主意，問題是新統合軍已經丟掉了製空權，而出動VF部隊【奪回】製空權和慢性自殺沒什麼區彆：參加行動的VF飛行員很有可能隨後甚至當場成為瓦爾綜合征患者。留守在外太空的宇宙艦隊已經多次告誡地麵部隊，如果瓦爾綜合征疫軍成功地封鎖行星、切斷了新統合軍宇宙艦隊和地麵部隊之間的聯係，宇宙艦隊不會冒著全員成為瓦爾綜合征患者的風險去營救被困在地麵的平民和友軍。
“我從來就沒見過持續時間這麼長的瓦爾綜合征……真是活見鬼了。”聞訊行星極有可能被敵軍完全封鎖，失望的S.M.S.雇傭兵們也有些沮喪。阿傑姆貝前來找他們去改裝下一批叉車時，垂頭喪氣的雇傭兵們一麵不情願地邁開腳步，一麵向戰友訴苦說，死在這裡並不是最可怕的事，“……中尉，也許這些瓦爾綜合征患者背後有某種意誌像控製伐折羅那樣控製著它們。”
“彆猶豫了。快把這一批叉車改裝好，我們得儘快找出對付VF的辦法。”人稱薩爾沃（Salvo）的阿傑姆貝把一個個魂不守舍的戰友們拖上裝甲車，自己又回到前方駕駛裝甲車離開、前往不遠處的廠房，“我重複一遍，新統合陸軍和太空陸戰隊不是隻能呼叫空軍和太空軍VF支援的擺設。”
“老兄，咱們不是真正的新統合軍。新統合軍死在這裡是理所應當的事，我們沒理由白白送命。”
“三年前Nexus船團鎮壓索米3行星叛亂的時候，叛軍就利用通用銀河部署在行星各地的防禦設施給Nexus船團造成了不小的傷亡。自那之後，所有以為鎮壓叛亂時隻需要把叛軍的VF部隊消滅就能結束戰鬥的指揮官都學到了教訓。”幾乎光頭的黑人軍官給戰友們打氣說，自己幾個月來和新統合軍的同僚們一起廢寢忘食地研究火力支援方案就是為了讓陸基防空火力能夠威脅到敵人的VF部隊而不是隻能輔助攔截敵軍地麵部隊。“就和你們說的一樣，我們不是為了死在這裡才來執行任務的——得活著回去才行。”
說新統合軍或雇傭兵的地麵部隊淪為了隻有在VF部隊提供充分支援的情況下才能戰鬥（甚至把戰鬥任務完全丟給VF部隊）的附庸，有些言過其實了。若地麵部隊普遍像VF飛行員們所稱的那樣不堪大用，阿傑姆貝絕無可能在地麵發射中心外部署一道能夠將敵軍攔截的死亡線——其中的大部分遠程火力覆蓋任務由出人意料地訓練有素的新統合軍將士完成。眼下，他還打算和這些人配合起來、加強陸基防空火力以更好地攔截敵軍的VF部隊，至少不能讓敵人毫發無損地從安全區域上空撤離。
一行人沿著地下隧道抵達工廠外，隔著很遠就看到一群士兵和工人聚集在一起，似乎是因為工廠中發生了什麼意外。阿傑姆貝上前向攔路的新統合軍士兵詢問情況，得知幾個小時前有人報告稱自己在工廠內發現了疑似瓦爾綜合征患者。
“……我們試圖說服他們儘快回到工作崗位上，可他們不聽勸。”維持秩序的新統合軍士兵一口咬定被新統合軍帶走的工人不是瓦爾綜合征患者而隻是因工作壓力過大才變得暴躁，但這種說法沒有得到廣泛接納，“這些人總以為我們在刻意隱瞞消息，還有人說外麵的其他地區都已經淪陷了……”
“馬上恢複這裡的秩序，越快越好。”阿傑姆貝自然清楚內心充滿恐懼的工人們即便回去工作也很有可能隻是白白地製造了更多事故，遺憾的是他並沒有僅憑三言兩語讓眾人平靜下來的語言魔力，“誰要是覺得自己馬上會成為瓦爾綜合征患者，我們就把誰免費送到戰線另一邊。”
在新統合軍和雇傭兵雙管齊下的威逼利誘下，遲遲不見人群內出現第二個瓦爾綜合征患者的工人們總算安靜了下來並回到了各自的工作崗位上、開始向用天西機械公司的叉車改造而成的自行防空炮底座上安裝光束炮。這種設計方案不太受到新統合軍指揮官們歡迎，一些專家指出光束炮和供能裝置會導致自行防空炮的機動性明顯下降、更容易成為敵軍VF的靶子。不過，阿傑姆貝的上司勇·戴森少校倒是很歡迎憑數量優勢爭取時間的設想，用他的話來說，無論這些自行防空炮有沒有值得一提的機動性，它們在VF麵前都是靶子。
敵軍的VF有時會飛行到安全區域上空並發起攻擊，有時則會直接折躍到目標區域、打新統合軍一個措手不及。在多次受到新統合軍的陸基防空火力熱情招待後，敵軍VF部隊及時調整戰術、增加了以折躍方式進攻的次數，但新統合軍隨後也以逸待勞地把更多陸基防空火力部署在了敵軍VF最常出現的地點附近。一來二去，瓦爾綜合征疫軍不得不在試圖以戰術折躍偷襲之前先出動地麵部隊和一部分VF部隊從正麵進攻、分散新統合軍部署在安全區域內部的火力，而這也成了阿傑姆貝等人的建議得到新統合軍指揮機關采納的直接原因之一。巡行在安全區域內的機動部隊，其存在意義便是當敵人出現在任意區域時立即予以迎擊、牽製敵人的行動並為友軍集中火力爭取時間，雖說首先承擔該任務的車組必然要被犧牲掉。
以身作則的阿傑姆貝也經常參加巡邏任務，幸運的是他此前暫時還沒有遇到過直接折躍到他頭頂的敵軍VF。不知是他的運氣耗儘了還是敵人通過某種渠道得知了這處地下工廠的位置，工廠複工還不到兩個小時，眾人的頭頂上就響起了淒厲的警報聲——幾架敵軍VF毫無征兆地出現在了上方。
方才還和戰友們說著什麼同生共死之類的話互相鼓勵的阿傑姆貝等人拔腿就跑，唯恐自己稍微慢一步就會落入光束炮掃射軌跡上。附近巡邏的自行防空炮在發現有敵軍VF到來後立即鎖定目標並開火，而地下工廠周邊暗藏的導彈發射艙也朝著上空開火、牽製敵機的行動。仍有一架敵軍的VF171用兩門光束炮同時向地下工廠開火，事發時來不及逃離的工人們紛紛和天西機械公司的叉車一起被埋葬在了塵埃之下、成了熔融態玻璃中不可忽視的雜質。
僥幸逃過一劫的阿傑姆貝見敵機在破壞了地下工廠後沒有繼續攻擊同一地區，又轉身和戰友們返回、打算搶救其中殘存的設備和人員。他們剛剛返回工廠內，隻見幾十個身影從缺口中降落到地麵——這顯然不會是新統合軍的支援部隊。
“走吧，我們無能為力。”剛才大膽地帶著眾人返回的阿傑姆貝轉眼間變了主意，他知道該在何時堅持到底、何時明智地抽身，“敵人做了充分的準備，不是我們的責任。”
讓這幾架VF殺到附近的城市內，後果不堪設想。仍銘記著誓言和合同的新統合軍士兵、雇傭兵們奮起反擊，即便缺乏VF部隊支援的他們幾乎不可能在敵軍VF部隊的突襲下幸存。連續幾道光束炮命中了敵機，終於成功地破壞了一架未能善用防禦係統的敵軍VF，但餘下的VF則向著配合良好的地麵防空部隊施以更凶殘的報複。
阿傑姆貝和戰友們返回地表時，恰逢一架敵軍VF從他們頭頂飛過。那架敵機很明顯地發現了地麵上鬼鬼祟祟的人員並立即發射了導彈，但導彈在命中目標之前就被攔截了——又有幾架VF折躍進入了戰場，憑著舉手之勞救下了阿傑姆貝等人。
“少校，有來路不明的VF加入了戰鬥……是新來的友軍嗎？”阿傑姆貝斷定這夥人還不知道索菲亞行星上空VF交戰的【隱患】，於是他馬上聯絡了指揮部裡的勇·戴森少校，得知這些VF來自Nexus船團提供的支援部隊，“……什麼！？你確定他們是Nexus船團派來的？”
“沒錯。Nexus船團的戰鬥方式相當暴力，你們最好儘快撤退，免得被誤傷。”勇·戴森勸告阿傑姆貝等人趕快離開，“他們是向來不介意把大規模殺傷性武器當常規戰術武器使用的，這兩年來變本加厲了。”
願意信賴上司金玉良言的阿傑姆貝聽了，和眾人你追我趕地乘上不遠處一輛被拋棄的裝甲車，頭也不回地向著遠離戰場的方向逃離。他們還沒跑出多遠，身後猛然間綻放開了比一千個太陽更加耀眼奪目的火球，而且還不止一個。比起擔心Nexus船團的VF飛行員也死於反應彈更擔心自己人間蒸發的阿傑姆貝隻顧不斷加速逃離，他實在有些好奇麥克尼爾等人上次是怎麼在這樣一支軍隊裡不僅幸存下來而且還立下了常人無法想象的功績的。
勇·戴森固然為和自己失去了聯係的手下擔心，然而他更有必要提醒前來【支援】的Nexus船團所屬新統合軍遵守索菲亞行星的規矩、彆把鎮壓瓦爾綜合征疫軍的戰鬥演變成對行星居民的大屠殺。
“馬林少校，我是S.M.S.的戴森少校。請貴部遵守基本交戰準則，你們上次直接用MDE摧毀疫區的行為已經鬨得公眾惶恐不安了。”幾經思索，勇·戴森直接聯係了這支特派艦隊的指揮官加布裡埃拉·馬林塞拉諾少校，希望對方不要直接對剩下大半個行星的居民大開殺戒。“我們不能總用這種極端手段解決瓦爾綜合征爆發。”
“防止瓦爾綜合征外溢也是我們的使命，我已得到授權、以一切必要手段阻止這顆行星的瓦爾綜合征叛軍擁有襲擊其他地區的能力。”端坐在艦長席上的馬林少校不客氣地說，假如這裡的新統合軍和雇傭兵根本沒辦法阻止瓦爾綜合征患者占領行星、進而侵略新統合其他領土，那麼Nexus船團自然有必要采取非常手段。“……至於你們期待的全自動無人機兵器，它們很不幸地遇到了意外。運輸艦隊內爆發了瓦爾綜合征，整支艦隊都自毀了，這是我在兩個小時之前收到的最新情報。現在，請問您和您的戰友們可以心無芥蒂地接受我們的支援了嗎，尊敬的戴森少校？”
TBC