OF2EP3：萊茵的黃金（6）
【……線已經畫好，
咒語已經下達，
現在慢的
以後會快，
就像現在的以後
會成為過去，
秩序正在迅速消失，
現在的第一以後會成為最後，
因為時代在變化。】——《時代在變化》，1964年。
……
埃貢·舒勒和愛因斯坦實驗室即將采取冒險行動以尋找治愈瓦爾綜合征的新方案一事傳到VFX特務部隊的案頭已經快一個月了，且負責愛因斯坦實驗室安保工作的Nexus船團雇傭兵也隨之同行，但理論上應該在愛因斯坦實驗室開始危險探索行動或測試時一同準備護送任務的VFX特務部隊卻沒有做出任何反應，而且整個渡鴉部隊似乎都已經忘掉了他們肩負的重要使命、不再去討論和愛因斯坦實驗室有關的傳聞。
這一切都源自於羅根提前下達的禁令：禁止隊伍內部討論愛因斯坦實驗室的動向。雖然渡鴉部隊的VF飛行員們普遍疑惑不解，但相信羅根的決定不會對他們有害的眾人還是服從了羅根的安排並在接下來的一個月時間裡保持著詭異的沉默，就連一向喜歡對新統合在打擊反統合勢力方麵的遲緩指手畫腳的萊恩中尉也不例外。不管其他VFX獨立VF中隊怎麼想，羅根對事態的進展表示滿意，他的上司埃癸斯也對渡鴉部隊近期的沉默感到高興，但等到巴恩羅斯機關將和無瑕者近期行動有關的報告送來時，近期被和自己的嶽父馬克西米連·吉納斯真正的繼承者有關的傳聞困擾的埃癸斯終於不能再坐視不管了。他放下了對洛特·希恩和Macross7船團的關心，轉而慎重地考慮起執行此次任務的人選來。幾經權衡，彆無選擇的埃癸斯撥通了羅根的電話，叫對方立即前來接受最新指令。
“愛因斯坦實驗室……還有Frontier船團的人，近期沉迷一些和高維空間有關的傳聞。他們願意為這些傳聞投入過剩的資源是他們自己的問題，但就在幾個小時之前，我得知無瑕者也將采取行動。”戴著平光眼鏡、頭發剪得貼近頭皮的金發中年男子十分困擾地說，這些人願意為了一個毫無根據的傳聞而四處奔走本就是這時代最荒謬的事，“不能再無動於衷了，羅根。阻止愛因斯坦實驗室和Frontier船團的行動，殲滅試圖讓局勢變得更加混亂的無瑕者，這就是你們此次的工作。”
“上校，他們是因為看到了用更有效的手段遏製瓦爾綜合征的希望才會這樣瘋狂的。舒勒博士推出的心靈信標還不能庇護新統合的每一處領土，在它無法保護到的地方，有成千上萬人被瓦爾綜合征折磨，那裡的居民和他們所辛勤建立的一切都處在慢性自殺過程中。”以往羅根會乾醋利落地接受命令或隻詢問些和任務本身有關的細節，但這一次他卻一反常態地暗示埃癸斯以大局為重——憑現有技術在爭奪對公眾保護權的鬥爭中占上風固然最符合新統合的利益，卻不見得對人類文明有利。“我們VFX是為此而生的，再艱難的任務都難不倒我們。再說，我似乎是那種特彆受上帝眷顧的人。”
“我最近考慮了許多事，謝菲爾德上尉。我的嶽父擔任Macross7船團的護航艦隊司令二十多年，一直出色地履行著他的職責，但他的光芒卻蓋過了所有人……以至於大家不敢去設想有誰可以接手他的職務，而且在他出人意料地提前卸任後找不到合適的人選。”見證著自治移民船團和自治行星那些事實上各自為政的新統合軍在近期的崗位移交過程中鬨出的亂子的埃癸斯以不容置疑的口吻說，他希望渡鴉部隊能老老實實地遵守命令而不是試圖乾預來自高層的決策，“如今的VFX特務部隊不比以前了，我不想損失太多優秀的戰士。”
“以烈士的身份獻出生命，勝過莫名其妙地成為叛徒。”有著自己的消息來源而且一直在孜孜不倦地滲透新統合的銀河網絡係統、調查所需信息的羅根了解這背後的風險，不過他更希望埃癸斯能夠以誠相待，這關係到他日後在更為危險的行動中對VFX特務部隊可靠度的預估，“如果您擔心我們會全軍覆沒，那麼您的擔心是多餘的；假如您擔心我們也會成為叛徒，也許我們考慮的是同一件事。”
“這個位置以後該由你來坐，不然你就要英年早逝了。也隻有這個位置，能容忍你的嗅覺和洞察力。”埃癸斯打開了辦公室內的乾擾裝置，但並沒有向羅根出示某些隻能由埃癸斯本人憑其生物信息解鎖的絕密檔案，而是先給自己倒上了一杯咖啡並說起了往事，“……第815獨立VF中隊的事，還記得嗎？”
“4年前，他們被派去執行特殊調查任務，後下落不明。我們直到第二年才對內報告了他們集體叛變的消息，但那則聲明中並未指出他們倒向了哪一類反統合勢力。”埃癸斯所說的醜聞自然早在羅根的考慮範圍內。每一支VFX獨立VF中隊都是新統合軍的精銳，而且此前在第二次統合戰爭中鼎力支持溫迪蘭斯、決定了戰爭走向的VFX特務部隊的忠誠此後就成了新統合軍內外人士格外在意的重點。“有內部資料稱，第815獨立VF中隊在靠近溫德米爾王國時了解到了萊特·因梅爾曼少校等人叛國的真相，這才被教唆叛逃的。”
“那是個非常好用的借口，既能把VFX特務部隊的失誤掩飾過去，又能提醒軍隊內部那些自以為是的家夥收斂一些。”埃癸斯忍不住笑了，他的笑容無疑暴露了這一假消息的始作俑者，“……以下內容，由我說出，由你聽見，不會有任何記錄。第815獨立VF中隊最初的任務，是追蹤在溫德米爾王國叛亂後離開該國的Zero。”
5年前，那座屹立在伐折羅母星大地上的灰色巨像給指揮戰役的卡比洛夫中將等人帶來的震撼不亞於伐折羅女王（甚至有過之），但由於在戰役中做出了重要貢獻的馬克西米連·吉納斯和Macross7船團選擇了庇護Zero以及在關鍵時刻選擇和全人類站在同一戰線的無瑕者，新統合方麵未能及時采取行動。隨後發生的溫德米爾王國獨立戰爭則成為了全銀河係的反統合運動反擊的號角，在那場戰爭之中得到了【致死之赤紅騎士】之名的Zero成為了數不清的新統合軍VF飛行員們的噩夢，而新統合軍指揮官狗急跳牆地直接接管VF做自殺式襲擊的舉動更是激怒了大量並不想死在這種邊陲之地的VF飛行員。因此，接到跟蹤調查任務的第815獨立VF中隊沒有自作聰明地尋求和Zero交戰，而隻是持續追蹤，一直追到了有S.M.S.雇傭兵看守的烏洛波洛斯行星上。
“當時，整個銀河係內有三個人的歌聲可以影響伐折羅。雪莉露·諾姆和蘭花·李都是比較特殊的V型細菌感染者，而Zero的情況則不大相同。地球方麵認為，她的本質很可能是某種與原始惡魔有相似之處的生命體。”埃癸斯喝了兩口咖啡，用有些懷念的語氣說道，第815獨立VF中隊在緊隨Zero秘密抵達烏洛波洛斯行星後雖然馬上就跟丟了目標，卻收貨了許多幾乎能夠驗證新統合猜想的新發現，“他們發回的第一次報告，是關於烏洛波洛斯行星被突然出現的空間斷層包圍的；第二次報告，則是他們聲稱能夠在那些空間斷層中直接看到過去的影像，有人甚至聲稱自己正在和林明美交談。”
“看上去他們找到了通往高維時空連續體的入口。”銀河係邊境地帶的偏遠自治移民行星上總會發生各種離奇的事，羅根無暇逐一證實它們，有些自治移民行星甚至為了騙取外界關注（比如眾所周知的林明美狂熱歌迷、S.M.S.的傑特拉帝人創始人理查德·比爾勒）而蓄意製造假消息。“也不排除精神疾病發作的可能性。”
“總之，我沒有什麼理由阻止他們繼續調查。原始惡魔生活在高維空間，伐折羅也可以生活在高維空間，原始文明更是利用高維空間製造了那些永動機——不停地生產傑特拉帝人和武器裝備的自動工廠衛星。掌握了高維空間，也許我們就掌握了人類的未來。”已經人到中年的VFX特務部隊司令遺憾地說，處於兩難之中的他當時隻想著迎來新的爆發式發展就能解決新統合自第二次統合戰爭以來所麵臨的諸多問題，“……然後，在最後一次報告中，他們聲稱在烏洛波洛斯行星上發現了原始惡魔。”
“原始惡魔已經前往宇宙的其他角落旅行了，這還多虧了你們家的熱氣巴薩拉。”有時候羅根也會感歎吉納斯一家的人才輩出——馬克西米連·吉納斯的女兒、養女、女婿、養女婿都是各行各業的精英，其中不乏在數次危機中挽救人類文明的英雄，吉納斯家族也因諧音得名【天才家族】。不過，吉納斯家族的第三代是否也有類似的天分，或許還值得觀察。“我不認為原始惡魔會這麼早地背棄諾言，除非……烏洛波洛斯行星上的原始惡魔和巴洛塔（Varauta）那一大批被原始文明統一封存起來的原始惡魔並沒有什麼直接關聯。”說到這裡，戴著墨鏡的渡鴉部隊指揮官煞有介事地推斷說，如果分散在銀河係其他角落、相對孤陋寡聞的原始惡魔和巴洛塔的同類始終沒什麼聯係，它們自然也不可能知道那群原始惡魔和人類文明之間的共識，“這麼說，第815獨立VF中隊不是莫名其妙地叛變的，他們隻是得到了和幾十萬年前的【監察軍】相似的遭遇而已。”
“那不全是我的責任……好吧，我隻告訴他們原地待命，卻沒及時派出部隊去支援他們或監視他們的行動、確保他們停下來。”試圖把責任全都丟給第815獨立VF中隊的埃癸斯想到自己剛才給羅根開出的空頭支票以及自己在下屬心目中的形象，強行忍住了指責第815獨立VF中隊的新統合軍官兵因盲動而需要負全責的衝動，“然後……他們就消失了，連同那顆行星上的許多居民和S.M.S.雇傭兵。從那之後我就告誡自己，千萬要遠離和什麼高維空間有關的誘餌。謝菲爾德上尉，你的技藝、你的信仰、你的思維和意識……在無法抗拒的力量麵前會被碾得粉碎。”底氣似乎不太足的埃癸斯又強調說，他不僅不能讓自己的下屬犯蠢，而且還有義務阻止其他人玩火洎焚，“我仍然無從得知第815獨立VF中隊的命運，但我可以確信和高維空間有關的一切都是陷阱。現在我想通了，原始文明就因自以為能夠完全掌控高維空間而走向滅亡，我們還沒到考慮利用它的時候。”
“而溫和地警告愛因斯坦實驗室或Frontier船團隻會讓他們誤以為我們也有興趣，這樣一來他們就會更起勁地籌備計劃了。拋開這一點不談，我們試圖探索高維空間這件事，本來就不能讓任何人知道。”羅根很想說如果埃癸斯的這些理由無法說服心情急切的探索者，那麼它們大概也無法說服VFX特務部隊內部，“我會遵照您的想法行動，福克上校。那些人不會有機會去自尋死路的。
說著，羅根假惺惺地對埃癸斯笑了笑，後者也報以同樣的假笑——兩人都不相信對方會相信自己的話。得知愛因斯坦實驗室和Frontier船團的探索計劃以及超時空軍團、溫德米爾王國都牽扯其中之後，羅根就知道他不可能置身事外了，而且他既不可能說服麥克尼爾回心轉意也不該蓄意製造些意外來阻止這些人的探索計劃，那充其量拖延些時間而無法從源頭上打消他們的念頭。
於公於私，羅根都不能眼睜睜地看著麥克尼爾以身涉險而無所作為，更不必說探索高維空間的風險仍是未知數，所有人一起殞命這等極端情況發生的概率不僅不是零而且高得不容忽視。4號平行世界的地球人同樣經曆了第一次統合戰爭和第一次星際戰爭的考驗才得以騰飛，以原始文明子孫自居的他們不該畏懼挑戰或潛在風險。
羅根剛返回機庫，眾人便興致勃勃地圍上來向羅根確認任務的具體內容。得知他們不僅不會去探索高維空間、反而還要費儘心機地阻止愛因斯坦實驗室和Frontier船團的探索行動，包括萊恩中尉在內的眾人都非常沮喪。
“都清醒些，夥計們。也許我們根本沒有必要去特地阻止他們，他們找不到前往高維空間的辦法就會自己解散的。”被眾人的不滿包圍的羅根大聲說，軍人的天職就是服從命令，更不必說僅僅隻是VFX特務部隊其中一個獨立VF中隊的渡鴉部隊根本無權替新統合高層的大人物做決定，“這可能是我們的部隊成立以來所執行的最為輕鬆的任務之一了……隻要看著那些人出醜就好。”
“但是，瓦爾綜合征——”
“瓦爾綜合征是科學家和工程師需要關心的問題，我們幫不上忙。”擺著中隊長架子的羅根告訴戰友們，比起人類的前途和命運，也許大家更該關心的是和自己的前途息息相關的新統合未來的發展，“塔皮奧，做好預防瓦爾綜合征爆發的準備。這次我們會前往銀河係邊緣地帶，那裡很可能出現流氓傑特拉帝人基乾艦隊，也許我們還能讓舒勒博士或Frontier船團欠我們一個人情。”
在渡鴉部隊出發幾天之前，埃癸斯又額外為他們增派了一項任務。原來，那些位於銀河係邊緣地帶的自治移民行星時常麵臨著既無法獨自承擔強大軍隊支出也等不來分身乏術的新統合軍支援的困境，有些自治移民行星就是這樣被狂妄的流氓傑特拉帝人基乾艦隊屠殺一空的。雖然新統合通過推廣第二代心靈信標初步恢複了權威，應對流氓傑特拉帝人似乎仍要依靠武力手段而不是寄希望於林明美或其他人的歌聲能讓這些以戰鬥和殺戮為存在意義的家夥放下屠刀。當然，新統合也往往靈活地利用傑特拉帝人來對付傑特拉帝人，有些剛被新統合收編的傑特拉帝人部隊會被直接部署在迎擊流氓傑特拉帝人入侵的前線。自然，這些武器裝備都遠遠落後於時代、隻能憑數量優勢勉強維持戰線的傑特拉帝人部隊的處境並不樂觀，執意將他們當成消耗品可能會寒了更多傑特拉帝人的心。
因此，埃癸斯打算讓渡鴉部隊順便護送一顆自動工廠衛星前往銀河係邊境地帶、將其交給附近拚死捍衛人類文明邊疆的傑特拉帝人部隊。這些自動工廠衛星能夠源源不斷地生產傑特拉帝人部隊所需的武器裝備甚至是傑特拉帝人——如果新統合軍成功地破解了自動工廠衛星背後的秘密並能夠讓它們改為生產VF，恐怕新統合早已占據整個銀河係了。戴著平光眼鏡的上校鄭重其事地告誡羅根，新統合軍花了不少時間才勉強將這顆自動工廠衛星維修好，如果它在途中又受損或出現故障，邊境地帶的傑特拉帝人就隻能繼續憑著新近皈依者對文化的狂熱信仰戰鬥下去了。
“VFX特務部隊終於淪落到要兼職運輸艦隊工作了。”
“這都是為了保證你們還有薪水可以領……保險起見，你們最好經常確認它的情況。”埃癸斯口頭上批評了羅根幾句，把渡鴉部隊部分VF飛行員完全不顧實際情況的種種過激言論歸咎於羅根經常用個人財產向手下發放補貼、沒讓這些年輕人感受到其他新統合軍官兵普遍需要麵臨的殘酷現狀。“我這裡有一本手冊，但隻能用於初步檢查。把自動工廠衛星運輸到指定區域後，立即向我彙報。”
“明白，上校。”羅根等不及要去驗證自己的猜想了，他衷心地感謝埃癸斯總能在恰當的時候授予部下相應的自主權——以及巧妙地撇清司令官的責任。“最壞的情況下，我們興許還得讓這些傑特拉帝人發揮作用呢。”
隻允許少數技術人員跟隨自己進入自動工廠衛星內部檢修的羅根用了大概一天的時間確認了自己的猜想：這顆自動工廠衛星實際上完全沒有生產任何武器裝備或傑特拉帝人的功能，它唯一的用途就是以近乎誇張的方式不停地從高維空間吞噬能量。儘管理論上把自動工廠衛星從高維空間獲取的能量輸出到外界就能一勞永逸地解決全人類麵臨的各類能源不足問題，尤其是廣泛存在於銀河係各地的折躍設備充能需求，鑒於地球人和傑特拉帝人都無法更改這些自動工廠衛星的運作邏輯，相關研究幾乎沒有取得進展。
一個隻能瘋狂吞噬能量而無法生產任何東西的自動工廠衛星，自然是失敗品之中的失敗品，但埃癸斯鄭重其事地把這個失敗品交到羅根手中的意味在羅根看來已經明顯得接近露骨了：如果愛因斯坦實驗室和Frontier船團始終找不到打開前往高維空間通道的方式，就拿這個屆時可能讓大家一起葬身星海的廢品去死馬當活馬醫。看起來吉納斯家族總能從廢品堆裡找到稀奇古怪的收藏——心裡謝過了埃癸斯的羅根打算馬上就把他找到了新方案一事告訴麥克尼爾等人，並回頭對其他技術人員說，自己已經確認該自動工廠衛星的功能目前正常。
“……未經允許，不得擅自使用。這關係到我們在邊境地帶的同胞的性命，即日起該區域要徹底封閉，除了折躍裝置充能期間的必要檢修之外。”羅根找了個冠冕堂皇的理由關閉了自動工廠衛星的大部分區域，他相信這些好奇心不會過剩的技術人員沒機會在渡鴉部隊抵達目的地之前發現自動工廠衛星的貓膩，“把剩餘的零部件列一個清單，或許我能為大家多爭取些收益。”
2064年5月14日，整裝待發的渡鴉部隊回應了愛因斯坦實驗室的呼籲，稱第727獨立VF中隊願意在埃貢·舒勒的探索中儘一份力。隨著各方勢力不約而同地向著百萬年來幾乎無人造訪的銀河係邊緣地帶前進，原始文明的兒女們正在愈發靠近當初使得他們的祖先走向衰亡的禍亂之源。
TBC