OF2EP3：萊茵的黃金（13）
【戰爭已經過時了。以前根本不可能真正進行戰爭。僅僅十年前……技術才達到了可以進行戰爭的程度。從那時起，無形的技術能力革命使戰爭變得越來越容易。這是將高科技從武器轉化為生活的問題。生活的本質是人類生活優勢和環境控製。隨著世界上最先進的航空和工程設施從武器轉向生活生產，全人類將有機會獲得持久的成功……如果實現，這場曆史上最偉大的設計革命將使全人類欣喜地達到前所未有的高度。】——《關鍵路徑》，1981年。
……
渾渾噩噩的埃貢·舒勒再一次恢複清醒時，驚訝地發現自己既沒有在實驗室裡打盹也沒有在控製中心內昏昏沉沉地睡去，而是被人轉移到了愛因斯坦實驗室的急救中心內、和其他數名昏迷不醒的研究人員並排像等待解剖的屍體那樣陳列在房間內。頭痛欲裂的光頭學者試圖回憶起自己上一次神誌清醒時的所見所聞，並跌跌撞撞地隨便披上一件外套、趕往控製中心，同時緊急呼叫負責愛因斯坦實驗室安保工作的Nexus船團雇傭兵們。然而，往日一向會立即響應他任何呼喚——哪怕是不太合理的要求——的Nexus船團雇傭兵們卻保持了沉默，這讓舒勒心中不祥的預感膨脹到了無以複加的地步。
走廊上很是安靜，既沒有四處奔走的研究人員也沒有經常應邀前來為把事情搞砸的科研工作者處理棘手事態的Nexus船團雇傭兵，仿佛整座巨大的愛因斯坦實驗室都已經接收到了來自海登總統的特彆休假通知一樣。不信邪的舒勒來到控製中心外，用拳頭奮力地砸著按鈕，隻等大門稍打開一個縫隙就不顧一切地衝進去。在緊閉的大門後方，確保愛因斯坦實驗室能夠在浩瀚宇宙中正常行駛和工作的技術人員們仍在一刻不停地忙碌著，隻是此時發號施令的已不再是舒勒，而變成了一個身披黑袍、看上去年紀不大的神秘人。
“朋友，這座設施是新統合先進技術部的機密研究中心……如果你現在離開，我可以不追究你的過失。”進入控製中心後出人意料地看到麥克尼爾克隆人一行人戰戰兢兢地等候在背對著自己的黑袍人身旁的舒勒本能地意識到情況不對勁，但他還不至於設想有人能夠不費吹灰之力地奪取愛因斯坦實驗室並立即得到Nexus船團雇傭兵們的效忠。探索高維空間的過程中必然發生了許多意外，而舒勒的想象力偏偏在這時打了折扣。“……這是我對你的勸告，希望你能重視。”
“你和你的愛因斯坦實驗室，現在全部歸我所有了，舒勒博士。”一股來源不明的力量剝奪了舒勒的行動能力並操控著他高舉雙手、以近乎投降的姿勢走到了魔王尼爾麵前。坐在舒勒平日的位置上居高臨下地發號施令的魔王尼爾心不在焉地說，整個愛因斯坦實驗室全部工作人員和Nexus船團雇傭兵的靈魂目前都已落入自己的掌控之中。“如果您認為我在嚇唬您，我會試著向你們證明……我隨時可以把你們變為隻會一板一眼地按照我的命令行動的人偶。”
“他是認真的，舒勒博士。我們當中沒人能夠反抗他。”彼得·伯頓生怕不信邪的舒勒給眾人帶來不可挽回的損失，連忙出言勸阻舒勒、說服對方儘可能心平氣和地接受現狀，“……我們輸了，一開始就輸了。我和邁克還有博尚有愧於你的信任。”
心如死灰的麥克尼爾克隆人一言不發，似乎已經完全接受了淪為魔王尼爾專用工具的命運，而博尚的態度也大同小異。三人原本以為舒勒要麼會堅決地反對、寧死不屈，要麼就很快地接受現狀並向魔王尼爾屈服，但舒勒的反應卻和他們所設想的有所不同。被魔王尼爾操控著擺出各種滑稽姿勢的光頭學者振振有詞地說，魔王尼爾沒有選擇直接剝奪他們的自主意識反而還給他們保留了自由行動的餘地，必然是因為從靈魂層麵完全接管眾人的一舉一動反而不利於開展各項活動。
“就算是保留了狂暴化之前大部分知識和技能的瓦爾綜合征患者，也會變得笨拙許多……你需要我們為你做事，而且還需要那些你一旦接管我們的意識就會隨之消失的特質起作用。”眨眼間，舒勒以意想不到的方式向目瞪口呆的麥克尼爾克隆人等人證明自己當年能夠將曼弗雷德·白蘭度駁斥得啞口無言並非出於偶然。用三寸不爛之舌說服了時任Valiant船團總統拉撒路·海登為自己的計劃投入更多資源的光頭學者，如今憑著同樣的能言善辯艱難地為幾乎放棄希望的眾人找到了一條生路。“原來如此……是你規劃了這一切，並把我們視為獵物。何必采取這麼極端的手段呢？把你想從我們這裡得到的東西講出來，也許我們還有用其他方式合作的餘地。”
“不愧是舒勒博士，你是這個時代裡少數願意真正考慮去解決問題的人之一。”魔王尼爾不僅沒有動怒，反而笑著為舒勒鼓掌、稱讚起舒勒和海登總統頗為重視的心靈信標計劃來。“我也是一個想要解決問題的人，但我缺少願意聽從我命令的團隊。與此同時，你們則缺少一個真正有意願領導你們去解決問題的領袖。”
“海登總統他——”
“拉撒路·海登隻是個想要用你的心靈信標敲詐各個自治移民行星、自治移民船團的庸人。他在乎的是他個人的權力和財富，是地球和伊甸所能真正支配的疆域的極限。君特·馮·埃瑟林、埃癸斯·福克這些人，就是他的幫凶。”魔王尼爾索性挑明了縈繞在愛因斯坦實驗室的科研人員、專家們心中已久的矛盾，那些有誌於儘快把人類文明從瓦爾綜合征的折磨下拯救出來的科研工作者都從新統合的態度中察覺到了一絲微妙的不協調，“……還是停止無意義的人身攻擊為好，舒勒博士。讓我們從解決問題的角度談談您的困境吧。混沌的戰術音樂組合方案不可控，而且也不可靠……您的方案相當優秀，卻存在一個致命缺陷，而海登總統以及他在先進技術部的顧問明明對此一清二楚卻根本不向您透露實情。”
魔王尼爾對著海登總統和埃瑟林等人大放厥詞時，舒勒一直麵無表情，那些聽上去毫無根據或捕風捉影的流言根本無法動搖光頭學者對他自己和新統合之間這份交易可靠性的信賴。然而，當魔王尼爾說起第二代心靈信標的缺陷、指出海登總統和先進技術部其實早就知情後，算不得溫文爾雅但很少在同伴和下屬麵前動怒的光頭學者卻怒不可遏地吼叫著讓魔王尼爾結束無意義的汙蔑和刻意誘導。
“不可能……他們沒有這麼做的動機。”突然間意識到自己仍然受製於人的舒勒以驚人的速度恢複了冷靜，鎮定自若地告訴魔王尼爾，他不認為在這方麵算不得領先的先進技術部會更早地找到第二代心靈信標的根本缺陷，而且海登總統沒有知情不報的理由——就算隻把這家夥當成要利用心靈信標恢複地球和伊甸昔日權威的實用主義者，耽誤能確保更多自治移民行星屈服的心靈信標升級換代對計劃也沒有好處。“……是海登總統親自對你說的嗎？有這回事嗎？你所說的缺陷又是什麼？不，你說不出來，因為連我自己都沒有找到——”
白發但有著血紅色雙眼的年輕人一聲不吭地按下了座位旁邊的一個按鈕、向舒勒眼前投影了一份內部機密文件。從日期和落款上來看，這份由先進技術部提供給海登總統的文件完成於2063年10月，而且很明顯是針對愛因斯坦實驗室在解決皮普雷危機中的一係列表現的。其中，第二代心靈信標隻能壓製V型細菌活躍程度正常波動引發的瓦爾綜合征一事也被記錄在案，成了第二代心靈信標的汙點之一。但這本就是眾所周知的事實，而那些願意在新統合和巨型星際企業集團爭奪影響力的過程中保持中立的媒體人士則把兩種方案因不同優缺點和適用範圍而產生的競爭稱為第二次統合戰爭以來確立的一係列新製度的優勢。
舒勒一絲不苟地向下閱讀著，他終於在文件的結尾部分找到了一些讓他無法忽視的內容。先進技術部的專家們試圖為海登總統找到連舒勒本人都說不清的心靈信標真正缺陷，並創造性地將之前有關原始文明音樂和歌曲的理論同有關溫德米爾人的新發現相結合，指出第二代心靈信標存在一個幾乎沒有修複餘地的重大隱患。
“40年代初的聲能理論……50年代初胎死腹中的靈魂能量轉化為物理能量計劃……還有……”坦率地講，舒勒對於第一代和第二代心靈信標的研究幾乎全部建立在V型細菌和通用銀河、Nexus船團的折躍波資料基礎上，【上個時代】的諸多理論在他看來已經落伍且無法適應需求。儘管如此，魔王尼爾向他呈現的這份絕密文件無疑表明，有人用目前大概不能算學術界熱門方向的舊理論打敗了他。“……生物折躍波……是靈魂能量轉化為物理能量的一種現象？這……這還需要進一步的確證。”
“彆幻想了，舒勒博士。”另一個渾厚的聲音從控製中心外傳來，給沉悶的控製中心帶來了些許不同的氣氛。來人是一個穿著白色製服、打扮得和科研人員相似的白發老者，左眼被電子義眼替代，身形看上去孔武有力、與他的年齡全然不符。“暴露出自己的弱點，就會失去價值並很快被取代，舊統合和新統合在對待有誌於為人類文明的事業真正做些貢獻的先行者時一向如此。”
“藤堂少校，我們這位對新統合忠心耿耿的舒勒博士恐怕直到真正被拋棄的那一天才會明白我們是對的而他不切實際的想法錯得一塌糊塗。”魔王尼爾不耐煩地製止了老者的勸告，“他高估自己的能力，也高估了新統合的底線……過去他對通用銀河有多麼盲目信任，現在他就有多麼盲目信任新統合。還是要讓他親眼看到真相為好。”
藤堂少校連忙補充說，他正是特地為此而來的。眼見麥克尼爾克隆人等人沉默不語，白發老者便對在場的Nexus船團雇傭兵介紹說，他已經掌握了一座同時充當研究設施的太空監獄的行動模式，而且準備近期對該設施發起一次突襲以救出被囚禁在其中的原索米3行星防禦委員會重要成員杜蘭德·布魯爾等曾經參加反統合運動的重刑犯。
得知魔王尼爾和藤堂少校籌劃著救走一群無瑕者，麥克尼爾克隆人終於不能袖手旁觀了。他低聲下氣地對魔王尼爾說，如果情況允許，最好不要讓Nexus船團雇傭兵們執行些等同和新統合公開對抗的任務——那不僅等於斷送了所有人的前途並導致他們在Nexus船團的親朋好友被連累，還有可能刺激願意殺一儆百的Nexus船團創造出更多連帶受罰的克隆人。
“年輕人，我看你對Nexus船團還有費爾南多的作風存在許多誤解啊。”藤堂少校的聲音愈發低沉了，他慈祥地看著麥克尼爾克隆人，凶惡的麵孔暫時變得不那麼狂野了，“你們的馬林準將……現在是馬林少將了，假如知道你們會在另一條戰線上提高Nexus船團的價值，不僅不會懲罰你們，反而會更加重用你們的。”
東張西望的彼得·伯頓自打藤堂少校進入房間就試圖從地位和魔王尼爾近似對等（至少不像存在明確的上下級關係）的白發老人身上找到些能夠追蹤其身份的線索，並在白色製服上發現了一個幾經塗抹後麵目全非的徽章，但這對於在三人中消息最為靈通、總是私下使用些特殊技術手段打探情報的伯頓來說已經足夠了。
“藤堂少校……你是那個VFX特務部隊的人。”趁著藤堂少校等待著麥克尼爾克隆人的答複，伯頓徑直戳穿了對方的身份，“渡鴉部隊的人和我提起過你，你就是4年前下落不明的第815獨立VF中隊【哈瓦馬爾（Hávamál）部隊】的指揮官藤堂潮（TodoUshio）少校。福克上校通緝你們已經4年了，想不到你們竟然投奔了這個……”他想了半天該用什麼詞彙來形容魔王尼爾，“……自稱魔王的家夥。”
“想要做些實在事的人不該被手段和形式所限製。”藤堂潮沒有否認自己的身份，甚至隱約為他和他的戰友們集體叛逃而感到自豪，“新統合裡……沒有哪怕一個人有決心去做真正該做的事。我曾經對費爾南多寄予厚望，但他最終還是讓我失望了……而你們，還有挽救的餘地。讓他們去親自見識真相吧，魔王。”
“是個不錯的主意，藤堂少校。”魔王尼爾同意了藤堂潮的方案，並要求Nexus船團雇傭兵們立即做好準備工作，“放心，我們暫時還不會讓你們明目張膽地用Nexus船團雇傭兵或愛因斯坦實驗室的旗號去和新統合軍交戰。我方已經掌握那座不斷調整位置的太空監獄下次折躍的目的地，而你們完全有能力在它逃離之前救出對我們有用的人。”
麥克尼爾克隆人不太情願地答應了魔王尼爾的要求，並帶走了直到現在還不知該相信哪一方的舒勒。前往機庫的途中，博尚安慰舒勒說，反正眾人也沒有辦法反抗魔王尼爾，而且這個有能力操控他人靈魂的家夥大概沒有說謊的必要。
“伯頓，你不該說那麼多的。”進入VF25內待命的麥克尼爾克隆人埋怨了伯頓好一陣，“渡鴉部隊幾次壞了我們的事不假，但……這下他們會遇上麻煩的。”
“還是先考慮我們自己吧，邁克。這個魔王在新統合內部部署了不少間諜，他們真要對付渡鴉部隊，可能比我們想象中的要輕鬆。”彼得·伯頓不同意帶著舒勒一起行動。即便舒勒堅持要親自去看到所謂的證據，伯頓仍然傾向於等到戰鬥結束後再派人保護舒勒進入監獄設施內。“……唉，以前我們總嘲笑無瑕者，現在我們連無瑕者都不如了。那些人至少在部分公民的眼中是守護神和救世主。格蘭傑的運氣可真好啊。”
鑒於想象著和魔王尼爾為敵或在腦海中痛罵魔王尼爾會被直接剝奪自主行動權，無處可逃的Nexus船團雇傭兵隻得收起了反戈一擊或逃跑的心思，轉而順從地按照魔王尼爾的指示行事。沒過多久，藤堂少校向麥克尼爾克隆人發送了監獄設施的當前坐標，並要求Nexus船團雇傭兵們立即出擊。彆無選擇的VF飛行員們聽從了指示，紛紛進行戰術折躍、駕駛著完全變了麵目的VF出現在了那座依靠頻繁折躍來躲避外界偵察的監獄設施附近。
這座關押了不少危險反統合運動成員的監獄設施原本有著相當充裕的防禦力量，隻可惜它在第二次統合戰爭結束後的十幾年裡受到連續多次縮編，以至於原本錦上添花的機動隱蔽反而成了防止反統合勢力劫獄的主要倚仗。甚至沒能裝備哪怕一架VF25的守軍被突然出現的Nexus船團雇傭兵們打了個措手不及，在高維空間的原始文明遺跡附近沒能戰勝老格蘭傑的Nexus船團VF飛行員們把積蓄至今的怨氣一股腦地發泄到了這些遭受無妄之災的新統合軍官兵們的身上。憑借著勝人一籌的駕駛技術和戰爭機器自身的優勢，Nexus船團VF部隊快速地消滅了數架圍繞著監獄設施巡航的新統合軍VF並以強勁的攻勢迫使餘下不能直截了當地用戰術折躍離開戰場、當逃兵的敵方VF飛行員們撤回監獄設施附近防守。
被打得暈頭轉向的守軍直到Nexus船團VF部隊將監獄設施完全包圍，都沒能弄清襲擊者的身份。雖然這些襲擊者所使用的高性能VF不太像普通的宇宙海盜或雇傭兵能輕易搞來的，從方才的戰鬥中認識到了雙方實力差距的監獄設施管理人員寧願相信這座監獄隻是不幸地遇上了一群同樣恰好折躍到此地的劫匪。麵對人類同胞們的絕望呼叫，Nexus船團的雇傭兵們無動於衷——隻要他們產生哪怕半點同情的念頭，魔王尼爾就會用實際行動提醒他們，如今整個愛因斯坦實驗室和負責保護它的所有Nexus船團雇傭兵的命運都由他人來主宰。
“……如果他真能像他承諾的那樣解決些問題，我們的付出就還是值得的。”麥克尼爾克隆人不斷地自我催眠著，試圖說服自己完全接受現實、無視被魔王尼爾驅使帶來的些許【附帶損失】。“伯頓，指揮太空陸戰隊登陸，我們得阻止他們處決犯人。”
“收到，這就去辦。我得先找個地方著陸。”伯頓選定了外部防禦形同虛設的機庫，他打算從那裡突破進入監獄設施內，“……他們真該趕快投降才對。”
事實證明，損失了20多架VF就喪失了和Nexus船團雇傭兵正麵交戰勇氣的監獄設施守軍和大部分地區的新統合軍一樣不怎麼重視太空陸戰隊——等到接應的運輸飛船折躍抵達戰場後從機庫突破進入設施內的伯頓幾乎暢通無阻地沿著連接機庫的路線攻陷了各處設施，而缺乏心理準備的管理人員甚至不敢在接到上級命令之前自行下令處決囚犯。戰鬥僅持續了半個小時左右就落下帷幕，新統合號稱最為堅固的太空監獄就此落入敵人之手，曾經為了將無瑕者成員送進這座監獄而浴血奮戰的Nexus船團雇傭兵們滑稽地成為了同一批人的解放者。
埃貢·舒勒不怎麼關心麥克尼爾克隆人一行人和杜蘭德·布魯爾再次見麵時的尷尬一幕，他隻在乎魔王尼爾所說的那些證據。得知戰鬥已接近尾聲，舒勒不顧危險，執意要求立即前往設施內一探究竟。在藤堂潮的陪同下，舒勒來到了據稱進行秘密實驗的功能區內，那裡擺放著整整一排剛被伯頓的太空陸戰隊士兵從狹窄的棲身之所救出的溫德米爾人。這些氣息微弱的溫德米爾人在被Nexus船團的士兵們營救出來時仍然昏迷不醒，每個人身上都有近乎覆蓋了全身、象征著衰老的粉末質感灰白色疤痕。
“舒勒，我們剛找到了這個……”伯頓步履沉重地從布置接近病房的實驗室另一頭走向舒勒，把一份還沒來得及銷毀的文件交給了光頭學者，“我看不懂上麵的內容，你才是這方麵的專家。”
仍在懷疑魔王尼爾和藤堂潮真實動機的舒勒半信半疑地看了起來，他翻動紙張的速度越來越快，直到整份文件都伴隨著他左右手的動作飛到了半空中。弓著腰的光頭學者用看向殺父仇人的目光瞪著漠然的藤堂潮，又看向心虛的伯頓，最後還是蹣跚著走到落地的文件附近、拾起了這份罪證。
“再這樣下去……我和曼弗雷德·白蘭度豈不是毫無區彆了嗎？”舒勒自言自語著，既像是拷問自己，又似乎在責問藤堂潮，“……藤堂少校，我知道要怎樣改造出第三代心靈信標了。瓦爾綜合征……還有原始文明施加給它兒女的一切詛咒，都要早日結束。”
“我為之前對你的無端指責向你道歉，舒勒博士。為了避免人類遭受更大的損失，有時候我們是得做點看上去像在主動造成更多損失的事。”藤堂潮卸掉了軍旅生涯帶給他的銳氣，擺出了一副科學家的麵貌，連他那隻電子義眼看上去都變得安靜多了，“坐視全人類在這場危機之中沉淪、墮落……那便是新統合和巨型星際企業集團的利己主義者最喜歡做的了。人類文明的延續不會依靠他們，50多年前的第一次星際戰爭沒有把這種思想從人類的頭腦中永遠除去真是不幸。去見見布魯爾先生吧，他應該有很多話要對你說，是你對新統合的建議讓他得以存活至今。”
TBC