“我們其實也弄不明白那究竟是不是一種‘詛咒’，但它的確不是可以靠通常手段祛除的疾病與災疫，甚至連天平女士的牧師對此也無能為力。”
“那種‘詛咒’來得猛烈，但其實並不會在人群中大規模蔓延，可就像是索命的怨咒一樣，縈繞不去，”同盟的代表繼續答道，“而隨著時間推移，它還是會越傳播越廣，直至將整個海灣地區拖入深淵之中。”
“過去我們有過這樣的經曆，”說話的人臉上露出嚴肅的表情，“比起惡咒本身來，人們會先一步被恐慌擊垮。因此在秩序尚能維持之前，我們需要有人能帶回那不老之泉。”
“所以那種‘不老泉’真能治愈‘詛咒’？”方鴴還是覺得有些不可思議，忍不住問道。
說話的人點了點頭：“最近的一次是四十年前，‘詛咒’在海灣地區南方蔓延，一隊冒險者從空海中帶回了不老泉，扼止了事態進一步惡化。”
“但為什麼是我們？”方鴴又問，如果不老泉真實存在，但海灣同盟實在沒必要委托一介外人。
他們也有自己的艦隊，而且對這一地區更加熟悉，何必要麻煩他們這些並未身處漩渦中心的人？
“關於這個問題，”同盟的代表看向一旁的奧利維亞，“就讓白樹學會的各位來代我們回答吧，奧利維亞小姐，可以麼？”
奧利維亞微微一怔，但仍點了點頭，“不老泉其實並不是可以真正讓人永生，雖然各地都有關於生命聖泉的說法，在海灣地區也有。”
“隻是人們發現那種泉水可以解除詛咒之後，便將不老泉的傳說化用在了上麵，這是這個傳聞的來曆。”
她停頓了一下，才道：“我們這一次其實也正是為了不老泉而來的，它具有解除詛咒的神奇魔力，可以幫助拉文瑞爾從灰災的陰影之中更快恢複。當我們聽說‘詛咒’又一次出現，因此就意識到那口不老泉也可能再一次現世了。”
“再一次現世？”
“是的，”奧利維亞點點頭，“那口不老泉其實也和霸主之證的傳說一樣，行蹤不明，每當沃薩拉斯提爾歸回，‘詛咒’再一次現世之時，那口泉眼也會出現在燭光之海南方的某座島嶼之上。”
“也就是說，這場‘詛咒’其實並不是第一次出現在千柱港？”
“是的，和往常一樣，‘詛咒’其實很早就開始在海灣南方蔓延，”同盟的代表答道，“隻是我們沒想到，這一次它這麼快就來到了珀拉赫文。”
奧利維亞也繼續說下去，“要找到那口不老泉，必須深入到燭光之海南方的湍流域之中，艾德你應當清楚那是什麼——大陸橋海域，隻有資深的冒險者才有資格踏入其中。”
“本來我們可以請求林諾瑞爾議會支援，”同盟的人道，“但眼下銀風港與海灣地區消息斷絕，我們也等不到議會處理好自己的事情之後，再派人到這裡來解決麻煩。”
“因此當你們聽說我們抵達之後，”愛麗莎沒好氣道，“就把主意打到了我們頭上？”
她總算明白過來，為什麼同盟一而再、再而三阻止七海風暴號離港，她一開始隻以為是瘟疫封港的原因，卻沒想到對方早有預謀。
“對不起，”同盟的人連忙致歉，“但是卡蘭迪爾先生向我們推薦了艾德先生，說他是眼下唯一有可能深入湍流域的人，何況他是龍之煉金術士，我們對此也早有耳聞。”
“還有另一件事，”奧利維亞忽然開口道，“不老泉與沃薩拉斯提爾有很深的聯係，同盟應該是知道你們在尋找霸主之證，因此才會找上你們。”
沃薩拉斯提爾，便是那座神秘的浮空港的古老名諱，源自於努美林精靈的時代。
方鴴本來還想問那口不老泉和霸主之證有怎樣的聯係，但問題出口之前他忽然反應了過來。
所謂的詛咒，其實就是指賽爾·吉奧斯的詛咒。
他忽然明白了過來聯係在什麼地方，傳說中那位大冒險家最終始終在了前往沃薩拉斯提爾的風暴雨之中。
而而今他留下的詛咒卻可以被一口神秘的泉眼所解除，而那口泉眼又會神秘地隨沃薩拉斯提爾的出現而出現。
要說這之間沒有聯係，那才叫奇了怪了。
他不由看向同盟的人，問道，“你們不在意霸主之證麼？”
同盟的代表搖了搖頭，“艾德先生應當知道，過去幾百年來我們投入了多少去尋找那座傳說中的浮空港。”
“但除了將數不儘的人力物力浪費在其中之外，我們沒有得到任何的回饋，久而之久，關於沃薩拉斯提爾的故事在議院之中就隻剩下一個傳說的意義。”
“而今我們已經不再指望那些虛無縹緲的東西，相比起來，不老泉更加現實。因為它至少能解決我們眼下的問題。”
方鴴沉吟了片刻，對方這番話幾乎是擺明了在告訴他們，找到沃薩拉斯提爾就是一個妄想。
不過他看了看一旁的凱瑟琳，這位海盜小姐對此顯然不屑一顧，她父親曾經親自登上過那座傳說中的港口，那麼它自然是一定存在的。
隻是方鴴有些疑惑的是——同盟不是有自己的艦隊麼，鹽骨艦隊去什麼地方了？
他向對方詢問起這個問題，但同盟方麵支支吾吾，顯然不太願意提及這個話題，隻告訴他們艦隊在北邊遇上了一些小麻煩。
這時女海盜凱瑟琳在背後用手指戳了戳他，用口形提示他：
‘血鯊海盜——’
原來如此。
方鴴忽然反應過來，難道說海灣同盟的人和海盜們起了衝突？不過鹽骨艦隊如果是在北麵遇上麻煩，這倒也對得上。
隻是失去了海盜王的血鯊海盜，真有這個凝聚力，可以與一支正規艦隊一較高下？
還沒等他權衡好利弊，一旁的愛麗莎便主動開口道：“但我們並不保證能帶回泉水。”
“沒關係，”同盟的代表立刻答道，“這僅僅隻是一個委托，不過我們相信艾德先生一定能成功。”
他們倒不擔心七海旅團會私吞泉水。
那不老的泉水雖然說來神奇，但其實它唯一的功效就是解除詛咒，現下唯一的問題其實隻有一個：
那就是究竟能不能在湍流域之中找到泉水所在的那座島嶼。
方鴴也想清楚了問題的關鍵，不由輕輕點了點頭。
見方鴴同意，同盟方麵才再一次開口：“此外，艾德先生，這裡還有一件事，與帝國有關。”
“帝國？”
“帝國方麵的人不久之前來見過我們，希望與海灣同盟達成某些交易，但帝國人與北邊的海盜有染，因此我們一口回絕了對方。”
“隻是奧述人話裡話外，似乎有針對各位的意思，我們不太清楚他們的真實謀劃是什麼，還望艾德先生對此警惕一些——”
方鴴微微愣了一下才意識到說的是奧述人。
公會同盟失敗之後，帝國派來的幾位龍騎士就被勒令限期離開了巨樹之丘，但這隻是委婉的說法，其實就是驅逐出境。
但沒想到他們居然又跑到海灣地區來攪風攪雨了，還真是陰魂不散。
他沒想到帝國人會和海盜達成同盟，他本來對血鯊海盜的威脅並不太在意，但眼下奧述人橫插一腳……
才讓他不得不重視起來了。
方鴴不由向一旁看去，凱瑟琳也正皺起眉頭，她顯然不希望看到自己的老對手，背後站著奧述帝國這樣一個龐然大物。
而離開千錨之廳的時候，方鴴還向愛麗莎詢問關於此事的看法，但夜鶯小姐隻是輕輕搖了搖頭：
“同盟隻是待價而沽而已，他們真要那麼好心，就應該從一開始就向我們提出警告，而不是把我們留在千柱港。”
“這也無可厚非，他們有自己的利益。”羅昊道。
胖子很清楚海灣的曆史。“同盟與海盜有宿怨，鹽骨艦隊與銀鏈島、血鯊海盜更是有血海深仇，他們不太可能輕易站在帝國那邊。”
凱瑟琳輕輕嗤了一聲，她其實也與鹽骨艦隊交過手，方才同盟的人看了她不止一眼，顯然也認出她來了。
好在她和她手下的海盜不太常來這片海域，與對方的仇怨不算太深。
方鴴也是權衡過其中的利弊，才答應下同盟的請求。
其實尋找沃薩拉斯提爾純粹是出於對於凱瑟琳的承諾，至於那座港口究竟是不是存在，倒並不關鍵。
如果能找到固然好，可以一並解決軍方的委托，說不定還能讓七海旅人號多一個母港。
不過即便並不存在，少了一座失修三百餘年的港口好像也不算是什麼大問題。
但無論如何，就這麼困在珀拉赫文也不是辦法，他們終歸要前往湍流域一行，如果不老泉真在那裡，也是順路的事。
何況他也對那口神奇的泉水感興趣。
另，他們接受了同盟的委托，那麼接下來和同盟起衝突的可能性就大大下降了，總算扼止了七海旅團自帶的必與當地勢力起衝突的‘惡咒’。
“但那個女人呢？”愛麗莎反問道，“你真打算答應她的請求？”
“奧利維亞？”方鴴愣了愣，奧利維亞之前找到他，希望與他們同行，一同去找到那口不老之泉。
對於這個請求他倒沒打算拒絕，白樹學會的代表團確實沒有遠洋航行的風船，而且七海風暴號上也不是住不下六七個人。
更關鍵是的那隻是凱瑟琳的船，要是七海旅人號，他多半還要考慮一下，但七海風暴號上沒什麼秘密可言。
“白樹學會的目的也是那口泉水，”方鴴答道，“這也不算什麼了不得的請求，奧利維亞過去確實與我相識。”
他回頭看去，“愛麗莎，你認為奧利維亞有問題？”
“哼，奧利維亞，”夜鶯小姐從鼻子裡哼了一聲，“那個女人可比希爾薇德小姐危險多了，你小心她吃人不吐骨頭。”
方鴴仔細想了一下，也沒覺得自己的艦務官小姐危險到哪裡去，性格溫婉，寬和，這樣的女孩子上哪裡找？
不過他本能感到這個話題有些危險，下意識岔開話題道：“愛麗莎，你真認為那是‘詛咒’？”
“賽爾·吉奧斯的詛咒？”
愛麗莎搖了搖頭，她還是認為那是無稽之談，沒有什麼詛咒可以延續數百年，涵蓋如此寬廣的範圍。
至少在艾塔黎亞沒有。
“所以就是另有原因了？”
“其實我有一些發現，艾德先生，”這時一旁的梅伊忽然開口道，“我用神官的法術檢查過病人們的血樣。”
“病人的血中有些特殊的東西，像是被寄生過的痕跡。”
“寄生？”
方鴴一怔。
那血中的星輝淡得幾乎微不可查，騎士小姐是用了特殊的方法才將之保存下來。
“是的，”梅伊答道，“由於有星輝與複活機製存在，艾塔黎亞的寄生生物有相當特殊的生態。”
這方鴴自然也明白，他本身就是主攻空海生態學的，艾塔黎亞自然界中的幾種罕見寄生生物幾乎都與星輝有關。
這讓他不由想起了影人。
影人其實也是一種寄生形態，因此它們會直接湮滅星輝。
從某種意義上來說它們也是星輝產物，隻是從一個已經被它們吞噬光了星輝的世界而來。
但這不太一樣，梅伊說的更類似於血液寄生，這是一種艾塔黎亞獨有的寄生，它的成因幾乎皆與魔法有關。
確切的說，是與魔法的造物有關。
梅伊從那血液殘留的樣本之中感受到了濃濃的魔法殘留的氣息，像是有人通過某類魔法生物控製了原本的宿主，然後令其發狂。
這種手段並不罕見。
斯諾法的邪術士會使用一種‘源血’進入人的身體，通過剝離肌肉與與肌膚的控製權，進而徹底控製一個人。
他們將那種手段產生的傀儡稱之為‘剝皮者’。
邪教徒也會培養魔法寄生蟲。拜龍教徒曾經在林德投放了大量的汙染水源，造成了那一地區的活死人之災。
方鴴其實不是沒考慮過這個可能性，但那些手段，與珀拉赫文的那些病例都不太一樣。
因為魔法寄生蟲的首要任務是繁殖，它們會在宿主體內快速增生，留下蟲卵，繁衍壯大。
但那些病人的血樣卻太乾淨了。
就好像在他們死亡之前，寄生蟲已經完成使命並抽離了自身，隻留下被汙染過的血樣與稀少的痕跡。
這是很罕見的事情。
“梅伊小姐，”方鴴忍不住問道，“你有什麼看法嗎？”
騎士小姐輕輕點了點頭，“這讓我想到了一種源自於羅塔奧的法術。”
“血源法術，”阿萊莎的聲音忽然從方鴴心中響起，就像在群星之柱之間隆隆回響一樣——自從灰災一役之後，這位龍後終於再一次醒來。
……