因此今天，他們將之奉為守護神。
此後漫長的年代中一座又一座燈塔在漫長的海岸線上矗立，海灣邊也建立起眾多的港口與城市，形成另一條星星點點星辰一般的鏈路。
這條鏈路而今深入遠南，人類正是通過這條鏈路，前往新世界的門扉。
空海的風吹拂著奧利維亞的的長發與睫毛，令其細微地顫動著，她‘注視’著天與海的交界處，麵帶恬靜。
她回頭問道：“據說在深入湍流帶的地方，也有這樣人類的港口。”
方鴴輕輕點了點頭，人類的確在深入湍流帶的地方建立了中轉點，港口與錨地，但都隻深入到大陸橋之外。
一旦上了大陸橋的航道，那裡的流域便不再允許人類建立據點，空海之中波詭雲譎，危機四伏，人類很少能在那些地方立足。
他介紹道：
“大陸橋上的法則與其他地方大為不同，那裡也是前往新世界航路最危險的一段，一般來說，要有銀之階以上實力的人坐鎮，才儘量減小風險。”
“不過即便如此，前往世界門扉的這段路還是時常發生海難，這也是為什麼通往新世界的門票如此昂貴的原因。”
“原來如此。”少女看起來對這些知識頗為感興趣。
一如在卡普卡那時一樣，兩人也經常促膝長談，方鴴喜歡和她交換一些關於空海與以太的看法，但一般來說——
少女隻是安靜地聽著。
不過那些對話大多冗長又無聊，一般來說都是他滔滔不絕，講起自己的理想，自己的目標。
有一天他要離開第一世界，前往第二世界，和那些曆來的大冒險家一樣，去建立不朽的功業。
而現在他已經在路上，少女幾乎也是實現了自己的目標。
“奧利維亞呢？”他那時問，“你的理想是什麼？”
“我想回白樹學會，繼承父母的遺願，成為一位迷鎖設計者，”奧利維亞微笑著答道，“很小的時候，我總是對迷鎖中央的結晶結構著迷，我想，這個世界上怎會有如此完美的事物。”
“完美麼？”
“是的，它很漂亮，”少女向他眨眨眼睛，雖然她的眼睛空無一物，“在這裡沒有機會，等有機會，我會讓你看看它。”
時至今日，方鴴都對迷鎖不太了解，或許白樹學會的水晶塔算是一例，但他也隻是淺嘗則止。
一般來說，普通人也沒這個機會去接觸大型城市與港口使用的迷鎖結界。
由於學習的途徑不同，那時候他很難找到能與自己一齊交流的人，但少女是個例外。直至她學成離開卡普卡為止。
而那之後不久，他也離開了卡普卡，後來便加入了黎明之星。
再往後，又是一段不同的旅行。
奧利維亞‘注視’著海天的邊際，一座岩石島嶼正從視野之中飄過，在靠近陸緣的空海上，這樣光禿禿的岩島比比皆是。
上麵有些了無生機，甚至生長不出任何植被，待到蓋伊水晶的能量耗儘之後，它們就會慢慢沉入空海之下，消失得無影無蹤。
不過風元素層變化之時，偶爾會將這些岩石島嶼推出海麵，讓它們重見天日，正如淵海石板現世那時出現的島嶼群一樣。
這些海岸線邊的島嶼日複一日的變化著，很少會有固定的規律，因此地圖上也不會標注它們的名字，隻會將之稱之為暗礁帶。
“艾德，”奧利維亞忽然輕聲開口道，“你認為有一天，我們的世界會沉入雲海之下麼？”
“我聽說各國正在研究對抗災難降臨的方法，如果禍星的到來不可避免，我們要怎麼才能儘可能救下更多人？”
方鴴聽完不由微微一怔。
奧利維亞知道禍星降臨的事，這並不奇怪。她是白樹學會的訪問學者，又親曆了灰災，了解內幕也很正常。
隻是他總覺得少女話裡有話——
聯想到軍方給自己的委托，方鴴心中不由閃過一絲疑惑，難道說奧利維亞對於奧述人的計劃知道一些什麼？
他不由看向對方。
但奧利維亞好像感應不到他的目光，隻是怔怔地看向前方。
老實說，這一次方鴴再見到對方時，總覺得少女改變了許多，她在卡普卡時雖然也顯得安靜、溫和，但要比現在開朗許多。
但現在的她好像有許多心事。
而且他總覺得奧利維亞其實是在有意接近自己，而他已經不是當初那個懵懂的少年了，聯想到夜鶯小姐的話，讓他不由不想到許多。
奧利維亞是為了白樹學會而來麼？
她的目的真是不老泉？
但他不可能和她談起關於軍方的任務，於是不著痕跡地岔開話題，又談起這片空海之上的海盜——這片島鏈是海灣地區海盜的藏汙納垢之所。
在曆年記錄當中，是海盜出現最頻繁之地。
不過凱瑟琳了解自己的同行，特意讓七海風暴號避開了那些最危險的地帶，這一天下來，倒也風平浪靜。
奧利維亞似乎察覺了他的企圖，但隻笑了笑，並未反駁，隻順著他的話題說了下去。
少女還是和那時候一樣善解人意。
接下來三天，七海風暴號繼續沿著島鏈向南航行，他們每天大約可以沿海圖前進一百二十空裡，很快便抵達了尼伯姆行省的邊緣。
那裡是海灣同盟三城最靠南的一座，城市並沒有建立在海灣中，不過它有一座附屬的港口，這裡是海灣同盟控製的極限。
再往南，便深入湍流帶之中。
他們約定好在這裡與大貓人彙合，一天前瑞德已經乘坐班船抵達了寧伯爾—塞圖斯，還帶來了一個驚喜：
艾緹拉小姐在忙完了聖殿的事之後，也和他一同過來了。
不過讓方鴴感到有點不安的是，女仆小姐也和他們一起過來了，他知道愛麗莎往銀風港寫了一封他不知道內容的信。
一般而言，謝絲塔是絕不會離開希爾薇德半步的，但她的到來總讓他嗅到了一些不太妙的味道，愛麗莎是不是在背後亂說了一些什麼？
不過這些天沒看到夜鶯小姐的影子。
因為船上養的用來提供奶製品的母山羊意外懷了孕，這件事成為了姑娘們的頭等大事，當然這是天藍發起的。
羅昊認為在船上引產不太現實，何況一頭懷孕的母山羊也未必養得活，產崽之後也未必能保證幼崽的存活。而且在艾塔黎亞，山羊是由岩羊馴化的，孕期長達五個月，船上每個人都各司其職，哪這個時間去照顧一頭母山羊。
但被天藍狠狠訓斥了一頓，“未來七海旅人號上也會馴養家畜，現在不觀察積累經驗，以後哪來這個機會？”
羅昊問了一句：“那你們的箭尾鵟呢？”
然後就被一眾女士給趕了出去，那批箭尾鵟在艾爾帕欣的空戰當中死了一大半，最後一隻也在七海旅人號穿梭空間時失蹤了。
他這純屬於哪壺不開提哪壺。
不過不止是女孩子們，伊恩他們也對這件事很好奇，畢竟大家都沒在空海上長時間生活過，對於在船上馴養家畜這件事都十分新奇，更彆說迎接一個未來的小生命降生在船上。
最後連奧利維亞都加入了進去，至此，她才算是融入了船上的生活。不過夜鶯小姐對此還是頗有微詞，認為這隻是一層偽裝。
她這些天看不到人，正是一直在監視對方。
這天早些時候，箱子從空海中釣上來了一條長尾鯖，這種帶翅的飛魚科在空海之中一直被視作幸運的象征。
方鴴雖然對這些傳說持懷疑的態度，不過飛魚科在空海之中實屬罕見，這或許至少昭示著他們在寧伯爾—塞圖斯港的彙合會一番風順。
臨近正午，他們又在七海風暴號的右舷見到了一群罕見的沃拉提庫斯鯨，這群幾乎早已在這片海域絕跡空海巨獸驚動了船上的所有人。
每個人都跑到甲板上來看稀奇，而這些性格溫馴的扁平巨鯨露出翼下蜂窩狀的氣腔結構，用發光的鱗膜遠遠向他們打招呼。
連奧利維亞都忍不住用水晶拍攝下這一幕奇觀，“艾德，這或許是個好兆頭。”
“不一定。”
方鴴卻搖搖頭，看向天邊黑壓壓的雲層。
沃拉提庫斯鯨是湍流層的洄遊生物，一般來說隻有風元素層發生劇烈的變化時，它們才會從雲海下層飛至上層。
過去海灣之民視它們為幸運的象征，一方麵是因為它們的出現會帶來風暴，而風暴之母娜爾蘇妠正是昔日海灣的守護神。
但這些巨獸已經太久未在海灣地區出現了，以至於人們都忘了它們在文化上的這個衍生的意義，寧伯爾—塞圖斯港已經非常靠近湍流帶，沃拉提庫斯鯨的出現很可能預示著一場風暴。
這讓他不由想到賽爾·吉奧斯傳說中失蹤的那場大風暴。
而下層甲板核心艙中的氣壓計也證實了這一點，一場罕見的巨大風暴正在從海灣地區南方醞釀，這意味著他們可能要在寧伯爾—塞圖斯港停留。
到了傍晚時刻，好運徹底離他們而去，眺望塔上傳來消息——附近有帝國的艦隊。
“帝國的艦隊？”
羅昊收到從眺望塔上傳來的訊息，忍不住暗罵了一句陰魂不散，他將消息帶給方鴴，方鴴反問道：“什麼船型？”
“小船，”通訊水晶中傳來伊恩的聲音，“團長，五等巡洋艦，大約是暴風級，旁邊還有一條更小的船。”
“不過他們守在我們的航線前方。”
“升起武備，”方鴴麵沉似水，“準備戰鬥。”
奧述人的出現驚動了所有人，連奧利維亞都來到會議室，“或許我可以和他們談談，艾德，”她道，“星與月議會和帝國有協議，他們不能對科考船出手。”
“我們不是科考船，”方鴴搖了搖頭。帝國人大張旗鼓地擺開在他們航線前方，一定早知道他們的身份，不可能這麼輕易讓他們蒙混過關。
雖然他也有點奇怪，帝國人又是怎麼知道七海風暴號在這裡的？
凱瑟琳選擇的都是那些不為人知的航線，在海盜之中都屬於少數人知曉的秘密，這完全得益於她有一個海盜王的父親。
她雖然沒從父親身上得到什麼，但卻繼承了對方的政治遺產，成為了銀鏈島海盜的共主，這些知識都是自那之後得知的。
何況在考林—伊休裡安海軍受訓練時，她也接手過許多秘辛。
就算血鯊海盜告知帝國那些海盜才知曉的秘密航線，但他們也未必知曉七海風暴號所選擇的這一條。
不過眼下倒不是討論這個的時候，艾塔黎亞的法術千千萬萬，說不定帝國人是找了占星術士來幫忙也不一定。
不過七海風暴號做好了一搏的準備，帝國那邊反而表現得奇怪，當他們靠近到大約一空裡的時候，帝國那邊竟然用燈語向他們打信號：
“尊敬的龍之煉金術士先生，我們並無惡意。”
“他們什麼意思？”
方鴴有點懵逼，帝國人表示想要派人上船詳談——風暴級雖然隻是五級船，但是是戰艦，而七海風暴號是商船改造的武裝海盜船。
理論上而言，帝國人要和他們拉開距離，配合旁邊那條護衛艦與他們遠離交戰，他們還真有點麻煩。畢竟眼下他們不是在七海旅人號上。
但對方居然主動靠上來？
難道對方船上有龍騎士？
但方鴴馬上否定了這個猜測，要那兩條船上真有龍騎士，對方根本不用多此一舉，這一空裡的距離對於龍騎士來說還不是一步之遙？
方鴴沉吟了半晌，還是同意了帝國方麵的要求，反正情況都不可能會更壞，還不如看看帝國人葫蘆裡究竟賣的什麼藥。
於是當那條護衛艦靠近到兩三百米的距離的時候，上麵放下一艘小艇，接著小艇將對方大副、一位魔導士、與艦長兼指揮官一同送了過來。
方鴴看到這個配置，不由鬆了一口氣。看起來帝國方麵的確沒耍什麼花招，不過對方的目的究竟是什麼？
奧述人的使節上了船，那個魔導士立刻撐開一個隔音的護罩，護罩內隻剩下方鴴等寥寥幾人。然後那位看起來頗為年長的艦長才開口道：
“艾德先生，雖然帝國曾與你們是敵非友，但也承認各位在灰災之中的表現，畢竟我們的目的都是為了對抗最終之災。”
“因此眼下還請各位收起敵意，我們也不想阻攔各位前往寧伯爾—塞圖斯港，隻是想要確認一件事。”
“確認一件事？”
方鴴微微有些意外，帝國的艦隊在這片海域不是為了攔截他們，那是為了乾什麼？
他不由想到海灣同盟提醒他的話，其實他已經做好準備通知星門港在這邊的那支分艦隊，不過眼下看來情況似乎有些變化。
“是的，”奧述人的大副點了點頭，“尊敬的船長先生，我們知道你們是從千柱港一路南下，我們想請問你們有沒有在這個過程當中遇上過彆的帝國的艦隻。”
帝國人在找人。
方鴴立刻意識到這一點，恐怕帝國那邊失蹤了一條風船，上麵有什麼重要的人物。
但他搖了搖頭，他們沿著沃拉提庫斯一路南下，的確沒遇上過帝國的船，不要說帝國的船，事實上這還是他們頭一次遇上彆的艦隻。
那個年長的艦長回過頭，一旁的魔導士立刻向他點了點頭。方鴴其實清楚那個魔導士撐開的光幕之中有誠實之域。
那是個書卷騎士，他從一開始就意識到了這件事不太簡單，不過也沒反對，反正關於這件事他也沒什麼好隱瞞的。
那位艦長這才回過身來，向他行了個禮，“非常感謝，我們已經確認無誤了，抱歉耽誤了各位的時間，我們會立刻讓開航道讓各位通過。”
“那麼，麻煩各位了。”
方鴴也向對方回了個禮。
他送走這些奧述人，回到會議室中，其他人顯然已經知曉了談判的結果。
“帝國人在找人？”愛麗絲忍不住問道，“這究竟是怎麼回事？”
方鴴搖了搖頭，他看向一邊的奧利維亞，總覺得對方可能知曉一些內幕。
但奧利維亞避開他的目光，假裝沒有‘看’到這一幕，她隻是坐在自己的位置上，作出傾聽的樣子。
……